Согласно легендам, город был основан богом Шивой около 5000 лет назад и поэтому Варанаси является одним из наиболее важных мест паломничества в Индии. Варанаси входит в семёрку священных городов индуизма.
Много индуистских писаний, таких как Ригведа, Сканда-пурана, Рамаяна и Махабхарата упоминают его. Считается, что возраст Варанаси составляет около 3000 лет.
Город был важным коммерческим и индустриальным центром благодаря производству муслина и шёлка, парфюмерии, изделий из слоновой кости и скульптуры.
Во времена Гаутамы Будды (родился около 567 года до н. э.) Варанаси был столицей царства Каши (англ.). Выдающийся китайский путешественник Сюаньцзан описывал его как центр религиозной, образовательной и художественной деятельности, отмечая, что город простирался более чем на 51 км вдоль западного берега Ганга.
В индуизме Варанаси признается, как одно из главных мест почитания Шивы и Ганги. Город является также священным для буддистов (в Бенаресе и расположенном неподалёку от него Сарнатхе Будда Шакьямуни начал проповедь своего учения) и джайнов. Ввиду наличия крупной мусульманской общины (до трети населения), большое значение в городе имеет ислам.
Пригород Варанаси, Сарнатх, является местом, где Будда Шакьямуни, по преданию, прочёл свою первую после просветления проповедь, Бенаресская проповедь, – «повернул Колесо учения».
Здесь располагаются буддийские святыни – ступа Дхамек, руины храмов, построенных при императоре Ашоке. Сарнатх является местом паломничества буддистов со всего мира, здесь отстроены многочисленные буддийские храмы и монастыри.
Теперь дополнительная информация о «Пробуждение (Просветлении) Будды.
Четыре его спутника, полагая, что Гаутама отказался от дальнейших поисков, покинули его. Поэтому он отправился странствовать дальше уже в одиночестве, пока не достиг рощи неподалёку от Гайи.
Здесь он принял немного молока и риса от деревенской женщины по имени Суджата Нанда, дочери пастуха (см. Ашвагоша, Буддачарита или Жизнь Будды. Пер. К. Бальмонта. М. 1990, с. 136), которая приняла его за дух дерева, такой у него был измождённый вид.
После этого Сиддхартха сел под фикусовым деревом (Ficus religiosa, один из видов баньяна), которое сейчас называют деревом Бодхи, и поклялся, что не встанет, пока не найдёт Истины.