С XVIII века учёные-историки спорят о происхождении русского государства. Возникло две теории: норманнская (Г. Байер) и антинорманнская (М. Ломоносов). Норманнисты считают, что слово «Русь» норманнского происхождения. Антинорманнисты считают, что термин «Русь» доваряжского происхождения и восходит к очень древним временам. До сих пор, уже в XXI веке, историки так и не сошлись в едином мнении, а древнерусские источники тоже не дают однозначного ответа.
980–1019 гг. Правление Владимира Красное Солнышко
Период 980–1054 гг. можно охарактеризовать как расцвет Древнерусского государства, причиной которого явилось правление князя Владимира Красное Солнышко и крещение Руси. При князе Владимире расширились границы древней Руси, в ее состав вошли вятичи, радимичи, червенские города, прикарпатские земли. Началось каменное градостроительство, были заложены новые города Владимир-на-Клязьме, Белгород, Переяславль. Разгромив печенегов в 992 г., Владимир укрепил границы государства, а именно сами поселения, и построил пограничные заставы, решив таким образом одну из самых важных задач: защиту русских земель от печенегов.
Большое значение для развития Древней Руси имела внешняя политика князя Владимира. Он заключил множество договоров с правителями разных стран, среди которых не только Византия, но и Чехия, Венгрия и Польша.
Но решающим шагом к укреплению государства стало крещение Руси в 988 г. Во-первых, крещение княгини Ольги в 958 г. предвосхитило выбор православия. Во-вторых, это способствовало дипломатическому признанию Руси ведущими державами. В-третьих, это способствовало укреплению великокняжеской власти: монотеизм оправдывал наличие одного правителя в государстве. Следствием принятия христианства стало объединение русских людей, формирование древнерусской народности, сплоченной единой территорией, верой и языком.
С одной стороны, на части территорий христианство насаждалось силой; при этом уничтожались культовые сооружения язычников, сопротивлявшиеся подвергались репрессиям. Но, с другой стороны, христианство дало толчок развитию русской культуры. Строились такое храмы, как Десятинная церковь, писались иконы, появлялись школы, распространялась письменность и грамотность. Через поколение на Руси выросли уже замечательные мастера слова и знатоки литературы, такие, как один из первых русских писателей митрополит Иларион.