А она, сидя на траве в этот теплый весенний день, никак не могла до конца поверить в то, что случилось с ней за последние месяцы, после приезда в Гатчину. У ее ног – брат самого царя, великий князь. Наташа вспомнила, как, будучи маленькой девочкой, она внимательно рассматривала портрет императора Александра III. Выражение его лица показалось ей тогда очень суровым, и она даже поежилась от страха. А когда ей исполнилось четырнадцать, увидела официальный портрет Николая II. У него совершенно другое лицо, и взгляд не такой строгий. Но в церкви она молилась за них обоих с одинаковым рвением. А в девятнадцать стала посылать молитвы Всевышнему и за наследника престола – великого князя Михаила.
Но в те годы императорская семья была для нее чем-то далеким, отстраненным, лишенным человеческого тепла. Это были имена и лица, не более того. Лишь однажды, в мае 1896, Наташа увидела царя. Это было в Москве, во время коронационных торжеств. Николай II сидел верхом на белой лошади, его сопровождали военные, члены царской фамилии. В роскошных каретах ехали вдовствующая императрица, и следом за ней – молодая, Александра Федоровна. Все эти люди были из другого мира, очень далекого от того, в котором жила юная Наташа Шереметьевская. И вот теперь она – мадам Вульферт, сама неожиданно стала частью, пусть и крохотной, этого мира.
Наташа с удивлением и радостью осознавала, что впервые в жизни по-настоящему полюбила. Но чувство, заставлявшее трепетать сердце, все-таки не затмевало разум. Она отдавала себе отчет в том, что у этих отношений не может быть будущего. Да, сегодня Михаил – холостяк, но ведь он может в любой момент жениться на равной себе по происхождению и положению в обществе женщине. Пусть без любви, но под давлением семьи. И что тогда останется ей, Наташе? Сама-то она никогда не сможет стать его женой… А о роли богатой содержанки ей не позволяет даже думать полученное в детстве воспитание. В ее жизни и так уже было довольно стыда, разочарований и косых взглядов. Один лишь развод чего стоит! С нее довольно… Нет, нет, нельзя забывать и о моральных обязательствах, о долге, который украшает любую «честную женщину». Пора заставить себя покончить с этой всепоглощающей страстью, больше внимания уделять, в общем-то, совсем неплохому Владимиру.