Эта система предполагала изоляцию заключённых от внешнего мира, продуманные процедуры переклички и выдачи нарядов, строгий дисциплинарный регламент для охранников и применение силы – вплоть до смертной казни – против заключённых.
Для узников и надзирателей была выпущена униформа, причём на воротниках последних размещался символ «Мёртвая голова» (нем. Totenkopf).
По итогам 1934 года Гиммлер приобрёл контроль над лагерями. Их функционирование стало обеспечиваться отрядами СС с тем же названием «Мёртвая голова»
Первоначально в лагерях размещались политические противники нацистов. Позже узниками стали и другие нежелательные для НСДАП группы германского общества: преступники, бродяги, «извращенцы».
Постановлением от декабря 1937 года Гитлер разрешил размещение в лагерях любого неугодного режиму человека.
Тем самым санкционировались аресты евреев, цыган, коммунистов и других резидентов Германии, чья культурная, расовая, политическая или религиозная идентичность подпадала под нацистские критерии недочеловека (нем. Untermensch).
Концлагеря стали инструментом социальной и расовой инженерии.
Осенью 1939 года с началом Второй мировой войны насчитывалось шесть лагерей, в которых находились 27 тысяч узников. Среди заключённых наблюдалась высокая смертность.
В начале 1934 года Гитлер и другие партийные лидеры были обеспокоены угрозой государственного переворота во главе с Рёмом.
Подозреваемый придерживался социалистических и популистских взглядов и считал, что настоящая революция была впереди.
Численность СА составляла около трёх миллионов человек, значительно превосходя по этому показателю армию. По мнению Рёма, штурмовые отряды должны были стать единственной вооружённой организацией в стране, армия же подлежала включению в структуру СА. Рём убедил Гитлера назначить его министром обороны вместо консервативного генерала Вернера фон Бломберга
В 1933 году Геринг создал в Пруссии секретную полицию – Geheime Staatspolizei или гестапо.
Руководителем данного органа был назначен Рудольф Дильс.
Однако Геринг достаточно быстро осознал, что Дильс не способен противопоставить мощь гестапо организации Рёма, и уже 20 апреля 1934 года передал контроль над секретной полицией Гиммлеру.
В тот же день Гитлер поместил Гиммлера во главу германской полиции вне Пруссии.