– Еще один пьянчуга, – с усмешкой произнес один из друзей.
– И что за черт пригнал его сюда? – спросила девушка.
– Да уж, наверное, не тот же самый, что пригнал сюда нас, благовоспитанных леди и джентльменов…
– … смошенничавших в форе, – хмыкнул первый. – Хотя, кто знает, не гонится ли кто за ним? По виду этого старого морского волка не скажешь, что он всю жизнь бегал по полю и собирал цветочки.
Не успели они посмеяться шутке, как в относительно тихом трактире громом раздались слова:
– Если вы хотите узнать мое имя или что за черт пригнал меня сюда, спросите прямо. А если вы, как нормальные благовоспитанные леди и джентльмены, не желаете тратить целую ночь на выслушивание моего наболевшего, то настоятельно рекомендую вам перестать шушукаться обо мне за моей спиной, как молоденькие глупенькие девушки.
Они моментально обернулись на говорящего, опрокидывающего новый стакан.
– Что празднуем, дружище? – весело спросил Первый.
Тот со стуком поставил кружку на стол и с неприкрытым удовольствием ответил:
– Я убил адмирала.
По тому, как все замолчали, можно было догадаться, что они отнюдь не были так безразличны к чужому разговору, как хотели казаться. Вдруг в полумраке и тишине, как выстрел, послышалось шутливое:
– А я стал любовником жены лорда!
– А у меня дома гора золота!
– Ну а я сейчас раскланяюсь и улечу на луну!
Друзья весело рассмеялись, и не обратили внимания на то, что их никто не поддержал.
– Ты здорово нахряпался, мореман, не мели чушь и не позорься, – посоветовал ему Второй, вытирая выступившие слезы. Его товарищи молчали, им стало не по себе от витающего в воздухе напряжения. Скоро их настроение посетило и Второго. Однако “убийца адмирала” только лишь незлобиво оскалился и сказал:
– Не верите, садитесь, расскажу. Только предупреждаю – это займет очень много времени.
Друзья переглянулись и, рассудив, что делать все равно нечего, осторожно приблизились к его столу и встали рядом. “Мореман” хрипло засмеялся и, закурив трубку, сказал:
– Да не бойтесь, присаживайтесь. “Старый морской волк” не кусается. Теперь, по крайней мере.
Он отвел задумчивый взгляд в окно, где было видно бушующее Море и начал:
– Знаете, нет ничего лучше ритмичной качки под ногами, волн, бьющихся о борт, и бескрайнего морского простора. Именно таким было мое первое воспоминание, хотя сейчас, когда приключениями я насытился по горло, я отношусь к этому утверждению весьма скептично. Эта мысль идет прямиком из моих трех лет, когда я впервые, будучи отдельным человеком, вышел в Море. Это мое определение звучит немного странно, но об этом позже. Вы, быть может, спросите, что трехлетний ребенок потерял в дикой и необузданной стихии? Все очень просто, в Море нас брал владелец рыбацкого судна “Дочери Морей”, чтобы мы помогали ему. Когда я подрос, я понял, что “помощь” нами ему оказанная, была копеечная, но я был рад, что я такой самостоятельный, и старый рыбак жалел мою гордость. Быть может, именно этой его жалости я обязан своими дальнейшими проблемами, когда моя гордыня приводила к весьма плачевным последствиям. Как бы то ни было, этот человек заменил мне отца, однажды я даже назвал его папой. На это, я помню, он рассмеялся смехом, который часто напоминал мне карканье вороны, и, покачав головой, сказал: