История изобретения э-метра начинается с исследований русского физиолога Игоря Романовича Тарханова. Еще в 1888 он открыл, что электрические явления в коже человека резко усиливаются при раздражении органов чувств, а так же при мнимом воображении ощущения, абстрактной умственной деятельности, возбуждении нервной системы, при усталости. Его открытие получило название «феномен Тарханова».
В своих экспериментах Тарханов использовал простой психогальванометр собственного изобретения. Это был один из самых ранних инструментов психологического исследования. Именно с его помощью он установил, что сопротивление человека прохождению небольшого электрического тока через руки, держащие электроды, изменяется в зависимости от субъективного эмоционального состояния.
В конце ХIХ, начале ХХ века изучением взаимосвязи сопротивления кожи с эмоциями и активностью нервной системы так же занимались Р. Вигуру, У. Фере, В. Вундт, Г. Мюллер, О. Верагут, А. Р. Лурия и другие ученые.
Первое упоминание об использовании гальванометра в психоаналитическом исследовании находится в книге К. Г. Юнга «Изучения и анализ слов» (1906). Здесь швейцарский психолог описывает методику подсоединения человека, держащего в руках электроды, к прибору, измеряющему изменения в сопротивлении кожи, в то время, как ему читаются слова из подготовленного заранее списка. Если слово в этом списке было эмоционально заряжено, происходило изменение в сопротивлении тела, вызывая отклонение стрелки гальванометра. Таким образом, Юнг работал для локализации (определения) и разгрузки отрицательного неосознанного материала. Этот метод исследования, используемый Юнгом, по крайней мере, с начала 1900-ых, снова упоминался в работе М. Коллинз и Дж. Дривера «Экспериментальная Психология» (1926 г.). Карл Густав Юнг ввел понятие кожно-гальванической реакции (КГР).
Другой физиолог в это время исследовал электрические характеристики эмоции и мысли. Симон в книге «Мнемоника» (1915), определяет «инграмму» (Engram), как постоянный заряд, вызванный внутри организма неким стимулом, где след от переживания этого стимула «записан» в организме и образует часть его памяти. Когда стимул повторяется, энергия, которую он освобождает, протекает через эту «инграмму», захватывает какую-нибудь линию поведения, и это, следовательно, ведет к более или менее различной форме реакции. Знание этих результатов было широко распространено в 1920-х: они упоминаются в работе И. Б. Саксби «Психология Мышления».