– Волнуешься, Сережа? – мягко спросил он, пристально глядя в глаза собеседнику.
– Еще как, – согласно кивнул головой тот.
– Для первого задания это абсолютно нормально, – сказал Андрей и ободряюще похлопал юношу по плечу. – Успокойся и не забивай себе голову. Как только дойдет до дела, то весь твой мандраж исчезнет быстренько и без следа, а может, и раньше. Поверь мне на слово.
– Надеюсь, что так и будет, – пробормотал Сергей не слишком уверенно.
– Даже не сомневайся! – не допускающим возражений голосом воскликнул старшина.
И тут же, поймав укоризненный взгляд юноши, добавил:
– Ну, извини, извини, что так громко, но отсюда до немцев, как до Парижа! Не переживай, не услышат!
– А нас учили… – начал Сергей, но старшина перебил его.
– Да знаю я все. Соблюдать режим молчания или разговаривать шепотом. Не курить. Использовать искусственные и естественные укрытия, а также средства маскировки. Передвигаться скрытно, самостоятельно выбирать позицию, тщательно наблюдать, терпеливо выжидать и поражать цель с первого выстрела. После трех-четырех выстрелов обязательно менять эту самую позицию, ну, и так далее. Правильно?
– В общих чертах, да…
– Ну и чудненько, – улыбнулся Андрей, – а где ты проходил подготовку?
– В снайперской школе, в Вешняках. Окончил трехмесячные курсы.
– Как же, наслышан. Серьезное место, и инструкторы там отличные. Небось гоняли вас с утра до вечера, как Сидоровых коз?
– Это еще мягко сказано. После отбоя только на койку упал – и уже спишь! За день выматываешься до изнеможения, но есть и плюс – полное отсутствие бессонницы!
– То есть крепкий здоровый сон вам, курсантам, был обеспечен? – с непередаваемой интонацией спросил Андрей.
– Безусловно, – в тон ему подыграл Сергей и при этом неожиданно для себя самого почувствовал, как напряжение, сковывавшее его последние несколько часов, внезапно исчезло.
Он удивленно посмотрел на старшину, будто вопрошая того – что же такого волшебного произошло. Но Андрей, очевидно, поняв безмолвный вопрос своего товарища, ничего не ответил, лишь загадочно улыбнулся одними уголками губ…
* * *
…К началу лета 1943 года на линии противостояния частей Красной армии, входивших в состав одного из фронтов, и немецких войск группы армий «Центр» сохранялось относительное затишье, и широкомасштабные боевые действия не велись уже довольно продолжительное время. Но это вовсе не означало, что в войне наступила некая пауза.