На момент начала наступления в узкой полосе главного удара немецкие войска имели перевес над советскими дивизиями первого эшелона в 5–6 раз в живой силе, 8—10 раз в танках и артиллерии. Всего у немцев на этом направлении было 10 пехотных, 5 танковых и 2 моторизованные дивизии.
Артподготовка перед началом наступления велась в течение 35 минут по ранее разведанным целям, после чего артиллерия работала только по указаниям корректировщиков. В 6.30 началась атака, активно поддержанная авиацией. Из всех армий Резервного фронта в этот день активные бои вела только 43-я армия, положение остальных армий фронта (31-й, 32-й, 24-й) оставалось без изменений, 49-я армия готовилась к плановой погрузке в эшелоны и убытию на Орловско-Брянское направление. Главный удар прошел в 20–25 км южнее Варшавского шоссе по стыку 43-й армии Резервного и 50-й армии Брянского фронтов. На центральном участке, стоявшие в первом эшелоне советские 149-я, 53-я и 211-я сд, сразу были прижаты к земле 45-ю пикирующими бомбардировщиками, и оказать сопротивление не смогли. На южном фланге против советских 217-й и 173-й сд действовали усиленные танками немецкие 34-я, 260-я и 98-я пехотные дивизии (пд). На центральном участке танковый клин немецкой 4-й полевой армии почти беспрепятственно вошел в Резервный фронт через 10-километровый коридор от Дровенево до Фроловки (7 км и 17 км южнее Варшавского шоссе, соответственно) в полосе 149-й сд. До полудня 2 октября внутри этого коридора через реку Десну было организовано несколько переправ, по которым были быстро пропущены пять немецких танковых дивизий[5] (10-я, 11-я, 2-я и 5-я тд и позже 20-я тд), а также, сопровождающие их пехотные колонны (34-я, 17-я, 260-я, 258-я, 252-я пд).
Быстрее всех переправилась 10-я тд. История ее боевых действий в ходе создания вяземского котла подробно описана в книге X. С. Русселя «Немецкая 10-я танковая дивизия на Восточном фронте под Вязьмой во Второй Мировой войне», далее, для краткости, будем ее называть «10-я тд под Вязьмой». Командир этой дивизии генерал В. Фишер, заметив, что сооружаемый для ее переправы мост через реку. Десна не сможет быть готов ранее полудня, в 10.10[6] приказал усиленной танковой бригаде, переправиться по броду, неподалеку от недостроенного моста. Еще один батальон дивизии переправился по железнодорожному мосту. К 17.20 усиленная танковая бригада в полном составе форсировала реку и несколько ручьев на ее восточном берегу. В ходе выдвижения она была усилена 2-м батальоном 69-го моторизованного полка (мп) и артдивизионом. В результате образовалась мощная штурмовая группа, которая быстро устремилась вперед на северо-восток, параллельно и южнее шоссе Рославль – Юхнов – Москва, первой создавая линию южного обвода Вяземского котла, и стараясь избегать столкновений с частями Красной армии.