Уровень развития аравийских племен был далеко не одинаков. У населения Южной Аравии задолго до нашей эры сложилась довольно развитая земледельческая культура. На территории нынешнего Йемена образовалось несколько государств, которые в IV в. н. э. были объединены одним из них – Химьяритским царством. Южноаравийское общество в древности имело основные черты, которыми характеризуются и другие общества Древнего Востока. Власть и богатство господствующего класса были основаны на труде рабов и других лично-зависимых людей. На государстве лежала организация строительства, ремонта и использования крупных оросительных систем. Остатки древних оросительных сооружений до сих пор вызывают удивление. В городах было сосредоточено ремесленное производство. Искусные ремесленники изготовляли высококачественный сафьян, украшения из морских раковин, оружие, которое славилось по всей Аравии. В Йемене также добывали золото, ладан и другие пахучие смолы. Большие доходы южноаравийской знати приносила транзитная торговля. Однако впоследствии Химьяритское царство пришло в упадок и в конце VI в. было завоевано сасанидской Персией.
У арабов Центральной и Северной Аравии долгое время сохранялись первобытнообщинные отношения. По бескрайним степям и пустыням кочевали скотоводы-бедуины (буквально «пустынники»). Кочевники занимались разведением лошадей, овец и крупного рогатого скота. Главным средством передвижения служили «корабли пустыни» – одногорбые верблюды, с давних пор прирученные в Аравии. Значение верблюда в жизни бедуина было огромно. Его мясо и молоко употреблялись в пищу, шерсть шла на производство войлока. В тени своего верблюда араб на стоянках часто укрывался от палящих солнечных лучей, верблюжью кровь он пил при недостатке воды. В оазисах население занималось земледелием. Пастбища, пахотные земли и источники воды принадлежали определенным родам и племенам. Родовые связи были крепки, существовала кровная месть.
У племен, кочевавших у границ Палестины, Сирии и Месопотамии, процесс разложения первобытнообщинных отношений развивался быстрее, чем у населения внутренней Аравии. Этому способствовало влияние более развитых общественных отношений в соседних странах, где, как известно, еще в IV–III тыс. до н. э. сложились древнейшие цивилизации.