К лику святых причислялись представители знати, видные церковные деятели. Так, на Руси в святцы попадали князья и бояре, а также духовные иерархи и монахи. Среди первых русских святых оказались князья Борис и Глеб, княгиня Ольга, новгородский князь Всеволод, киевский князь Мстислав Владимирович, черниговский – Игорь Олегович, основатели Печерского монастыря Феодосии и Антоний Печерские.
Из 67 человек, причисленных к лику святых в России до так называемых макарьевских соборов, созванных в середине XVI столетия, 23 принадлежали к княжеским фамилиям, 15 – к высшему духовенству, 19 – к высшему монашеству. А из 166 святых, вписанных в святцы после макарьевских соборов до 1917 года, – 97 были основателями и настоятелями монастырей, 12 юродивыми и подвижниками, 27 – представителями высшего духовенства и 17 – принадлежавшими к царской фамилии.
Это неспроста. Святыми могли в первую очередь становиться представители правящих классов или духовные лица. Одни, с точки зрения иерархов церкви, рождались, чтобы править, другие – подчиняться. И правители, конечно же, были более «угодны богу», чем рабы. Но церковные авторы, как правило, подчеркивали, что это были будто бы «справедливые» правители. Составители «житий святых», или агиографы, не жалели красивых слов, чтобы представить этих угодников божьих в самом привлекательном виде.
Однако, несмотря на все их старания, «подвиги» святых чаще всего выглядят весьма скромно. Тот основал монастырь. Другой распространял христианство среди нехристианских народов. Третий просто вел праведную жизнь, был тих, смиренен и скромен. Что же касается правителей, то тут вообще церковные авторы обходились общими словами.
Сплошь и рядом святыми становились лица, которые вели далеко не беспорочную жизнь. Но об их грехах, естественно, составители «житий» умалчивали. Так, к лику святых причислен император Древнего Рима Константин, который, как считают, первым разрешил свободное исповедание христианства в Римской империи в IV веке и сделал христианскую религию государственной. В его «житии» превозносятся мудрость и государственный ум, прозорливость и смелость. Однако ничего не говорится о том, что он был жестоким деспотом, не останавливавшимся ни перед чем ради достижения собственных целей. Константин был убийцей своей жены Фаусты и сына Криспа. Он расправился с вдовой и дочерьми императора Диоклетиана, со своим соперником Ликинием и его сыном. Есть основания предполагать, что он убил отца своей жены Максимиана. Перед смертью он сожалел, что не успел уничтожить братьев, завещав это своим последователям.