– Тогда что делает у тебя на шее ожерелье сороки?
– Да не хотел я его брать, честное слово… Это случайно вышло, я всё объясню…
Голос у незнакомца был на редкость неприятный – глухой, шипящий и прямо какой-то злодейский.
– Ладно, объясни, – стало любопытно Камелии.
– Так вот, дёрнуло меня как-то…
Но тут из ближайшего стойла раздалось возмущённое сонное ржанье. Незнакомец затих. Его низенький и продолговатый силуэт отделился от стены и, позвякивая ожерельем, поковылял к Камелии. Внезапно он распахнул крылья, резво подлетел и сел на спину лошадки. А та тихонько выбралась из конюшни и зашла в леваду подальше.
Осенняя ночь была тёплой. В бездонном небе сияло созвездие Кассиопеи, а в воздухе стоял терпкий запах костра: вечерами конюхи сгребали и жгли опавшие листья.
– Ну, – Камелия нетерпеливо зашевелила ушами, – рассказывай, козодой, как это ты докатился до такой жизни?… Вместо того чтобы коз доить, «случайно» воруешь драгоценности?
Издавая звуки, похожие на приглушённое кваканье, незнакомец слетел со спины лошади и принялся покатываться со смеху, неловко подпрыгивая в траве:
– Доить?… Вик-вик-вик! Кого, коз?… Ой, не могу, сейчас лопну!.. Вик-вик…
При свете полной луны Камелия уже могла его толком рассмотреть. Это была молоденькая пёстрая птица – не большая, но и не маленькая, с удлинённым тельцем, длинным хвостиком и острыми крылышками. Клюв у неё был короткий, маленький, но при этом рот – просто огромный, как у лягушки. Птичка смеялась, распахнув невообразимый рот, по уголкам которого из-под перьев торчали длинные щетинки, и Камелия подумала, что в жизни не встречала более странного создания. Она растерянно произнесла:
– Действительно, никогда не видела, чтобы птицы доили коз… Почему же тогда тебя так назвали?
– Спроси у того, кто назвал… – птица немного успокоилась и прикрыла рот, хотя её остренькие крылья всё ещё весело подрагивали. – Дело в том, что в тёплое время года при наступлении темноты некоторые животные всё ещё пасутся, и вспугивают вкусненьких мушек, бабочек, жучков и комариков. Поэтому мы с друзьями бегаем в траве между копытами коров да коз – но это чтоб ловить насекомых, а не кого-то выдаивать! А как же приятно кружиться над стадом, когда светит полная луна! – козодой блаженно заурчал. – Всё прекрасно видно, и можно хватать добычу на лету – а такими ртами, как у нас, это очень удобно делать.