– Ты чего весь в соплях, шнурок? Удочка утонула?
– Вали отсюда, – вместо ответа посоветовал мальчишка.
Атаманов, который был старше года на три и выше на полголовы, ухмыльнулся. Сунул руки в карманы шорт и неспешно пошёл прямо на пацана. Тот попятился:
– Ты чего? Я – Таранов, понял?!
– А я – Серёга Атаман, – культурно представился Атаманов. – Щас я тебе морду начищу до кровянки!
До открытых военных действий было рукой подать. Мальчишка бесстрашно шагнул навстречу врагу – но зацепился ногой о выступающий корень и, взмахнув руками, упал. И в это время Серёга заметил, что тень под водой у другого берега стала уже в два раза больше. Возле камышей, под водой словно извивалась громадная змея. Атаманов окаменел. По спине побежали мурашки. Вот чудовище зашевелило щупальцами… Вот дёрнулся раздвоенный страшный хвост… Вот оно всплыло к поверхности, и над водой появился длинный, серый скользкий хребет… И над озером раздалось страшное, утробное рычание, продирающее до мозга костей.
– А-а-а-а-а!!!
Истошный вопль мальчишки вырвал Серёгу из оцепенения. Схватив пацана за руку, он рывком поднял его и потащил за собой:
– Атас!
Они кинулись напролом через кусты, скатились в овраг, вскарабкались по его краю наверх. Но в березняке мальчишка неожиданно заложил вправо и дал стрекача. Атаманов могучими, как у лося, прыжками пересёк берёзки, ельник, лесополосу возле рельсов – и пришёл в себя лишь на заросшем иван-чаем и ромашками лугу. В двух шагах от него меланхолично пережёвывал траву бабкин козёл Епифаний.
– Мек? – ехидно спросил он, глядя на взмыленного Серёгу жёлтым глазом.
– Прид-дурок, – тяжело дыша, сообщил ему Атаманов. По спине холодными струйками бежал пот.
Батон приехал на вечернем автобусе, когда солнце уже заваливалось за лес. Серёга встречал его на трассе.
– Здоров, Атаман! Ну, что корова-то ваша – жива?
– Пока да, – честно ответил Атаманов. – Но уже орёт.
– Ещё бы, – хмыкнул Батон. – Ты вот представь, что в туалет приспичило – а не можешь! И так целый день!
Атаманов представил – и содрогнулся.
– Давай побыстрей тогда! Если и ты её не выдоишь – тогда вообще не знаю что делать!
Батон опасливо вздохнул – и прибавил шагу.
Возле калитки играли в футбол кузены с Машкой во главе.
– Ой, ну слава богу! – всплеснула сестрёнка грязными ладошками, увидев Батона. – Уж как мы вас ждали-то! Серёж, это твой друг? Андрей? А по отчеству как?