Исследование мифа как «формы культуры и измерения человеческой души» ( [Культурология 2001: 108] ) занимает важное мести в культурологи. Вклад в понимание мифа внесли такие учёные и философы, как Г. В. Ф. Гегель, З. Фрейд, К. Г. Юнг, Дж. Дж. Фрэзер, Л. Леви-Брюль, К. Леви-Стросс, А.Ф. Лосев и др.
Понятие «миф» восходит к др.-гр. mythos – рассказ, рассказывание, сказание, предание; его латинский аналог – fabula (повествование, басня), а «первоначальная, или примитивная, мифология есть тот образный, поэтический язык, который употребляли древние народы для пояснения явлений природы» [Мифы 1993: 5].
Многие учёные и философы, занимающиеся мифологией как наукой, разработали свои личные классификации развития мифа. Например, В.Е. Хализев выделяет следующие ступени: «Первая стадия мифотворчества – это архаические родоплеменные мифы. Доминирующее их свойство – безудержность коллективного вымысла…, нередко кажущаяся современному человеку…чем-то нелепым, абсурдным…Центральный объект… – это преображённые фантазией явления природы: духи лесов, полей, вод…, а также первопредки и покровители племени…» [Хализев 2002: 132].
За архаическими мифами, по мнению учёного, следуют мифы этиологические (от др.-гр. слова, означающего причинность), предметом которых являлось «становление «первопредметов» природного и человеческого мира» [Там же, 133].
В последующее время произошёл «кризис мифологического сознания», после которого мифология «обогатилась, радикально видоизменившись» [Там же]. Хализев считает, что в эту эпоху появилась вера в богов и героев, что привело к основанию политеизма. Представление о многобожии в дальнейшем легло в основу античной мифологии, которую принято называть классической, «ибо со временем она стала неоценимо важным достоянием всей Европы» [Там же].
Следующий виток развития мифологии произошёл после упрочивания монотеистических религий. По этому поводу Хализев пишет: «Мифы, явленные в текстах монотеистической ориентации…весьма разнообразны. Здесь есть место и космогоническому началу (повествование о семи днях творения в первой книге Ветхого завета), и антропогонии (сотворение Богом Адама и Евы, их соблазнение змеем, преступление Каина…), и историческому преданию (Евангелие…)» [Там же, 134].
В Новое время «мифотворчество…стало уделом не столько народов как целостностей, сколько отдельных общественных групп (как правило, привилегированных)» [Там же, 136]