С 1201 г. в Италии пребывал в изгнании бежавший из Византии наследник восточно-римского императорского престола Алексей Ангел. Его отец, император Исаак Ангел, был свергнут и ослеплен собственным братом, короновавшимся под именем Алексея III и истребившим всю императорскую семью. Сын свергнутого Исаака Ангела надеялся с помощью «латинян» возвратить трон своему отцу и отомстить вероломному узурпатору-дяде. Он безуспешно просил о поддержке папу Иннокентия III, после чего обратился к германскому королю Фридриху Швабскому, женатому на сестре Алексея, византийской принцессе Ирине. Владыки «Священной Римской империи германской нации» уже давно обращали свои взоры на Византию. Принадлежавшая им, как наследникам древнеримских кесарей и Карла Великого – чисто теоретически! – власть «над всем Западом» в действительности была весьма зыбкой. Формально их столицей считался Рим.
Но чтобы добраться туда, им приходилось предварительно короноваться в восьмиугольной церкви «Октагон» города Ахена королевской короной Германии, после чего, взойдя на трон Карла Великого, созывать войска и идти походом на Италию, где папы в Риме – с большей или меньшей степенью добровольности – возлагали на них корону «римских императоров». Как правило, пребывание этих императоров (порой не умевших не только читать и писать на латыни, но и изъясняться на этом языке!) в Италии использовалось их непокорными вассалами в Германии для устройства заговоров и мятежей.
Новоиспеченным «римским императорам» приходилось срочно возвращаться из Италии в Германию подавлять эти мятежи. Папы римские, как правило, тут же поднимали против императорской власти население Рима, а то и всей Италии, причем нередко, с целью дальнейшего разжигания усобиц в Германии, короновали кого-либо из других германских князей «контримператорами». Императоры, подавив мятежи за Альпами и набрав новое войско, возвращались в Италию и заменяли непокорных пап «антипапами».
Ввиду ограниченности собственных людских и материальных ресурсов, императорам приходилось призывать под свои знамена вассалов. Денег для выплаты им жалованья императоры, как правило, не имели, и, кроме надежд на богатую итальянскую добычу, могли расплачиваться с вассалами за верную службу только предоставлением им все новых привилегий. Чем больше привилегий получали вассалы от императоров, тем более независимыми они становились от императорской власти. Таким образом, чем сильнее становились римско-германские императоры в Италии, тем слабее они становились в Германии. Поэтому многие из них – например, Фридрих II Гогенштауфен (прозванный «сицилийским султаном» за свою терпимость к мусульманам) предпочитали жить в своих итальянских владениях – тем более, что столицей их империи считался Рим!, – а в Германию почти не заглядывали. Со временем владыки «Священной Римской империи германской нации», с целью дополнительного упрочения своей власти, стали заставлять пап короновать своих наследников (кронпринцев) «римскими царями (королями)».