Было уже глубоко за полночь, когда работа была закончена, но друзья не спешили расходиться. В просторном рабочем кабинете королевского советника они перешли из-за стола, на котором в кажущемся беспорядке были разбросаны бумаги, в уголок отдыха, устроенный за книжными стеллажами рядом с большим камином. Корда достал из шкафчика хрустальный графин и разлил по бокалам крепкий виски горцев северной Ольвинии. Друзья опустились в глубокие кожаные кресла и, задумчиво потягивая приятно согревающий напиток, принялись размышлять над открывшейся картиной.
А картина в общем сложилась следующая.
Все те странные события, которые породили слухи обо всякой чертовщине, начались примерно с полгода назад.
Места возникновения слухов были такими:
– Ларна. Герцогский замок;
– Кронберг. Резиденция короля;
– Монастырь Всех Скорбей. Хранилище старинных артефактов;
– Сегилья. Припортовые подземелья.
Описания «чертовщины» рассказчиками (свидетели или выдумщики?) во всех этих местах были очень похожи: странные существа размером от мелкой мыши до большой крысы, которые никогда прежде не встречались в этих краях. Вид у них был разнообразный, но всегда отвратительный: то нечто, похожее на жабу, но с как бы уменьшенной крокодильей пастью, то мохнатое существо на коротких лапках с широким безгубым ртом, полным мелких острых зубок, то юркий короткий толстый червяк с острыми жвалами впереди… Разновидностей было до десятка. Какие-то проворно бегали, какие-то прыгали, какие-то ползали, но все они были злобными и норовили цапнуть зубастой пастью (или что там было у них на этом месте) каждого, кто оказывался поблизости. Спасало лишь то, что, не успев укусить, они через короткое время лопались с характерным хлопком, рассыпаясь мелкой пылью.
Корда задумчиво повторил:
– Герцогский замок, Кронберг, монастырь… Странные места, Фрэнк, ты не находишь? Что может их связывать, как ты думаешь?
Помолчали, сделали несколько глотков.
Вдруг Фрэнк встрепенулся:
– Но это же очевидно!
Его осенило:
– Все эти места так или иначе связаны с теми событиями одиннадцать лет назад, с чудовищем-драконом и его изгнанием!
Корда улыбнулся – он тоже уже сообразил, что к чему:
– Да, похоже, это так. И я подумал о том же.
– Не к добру все это…
– А если мы правы… – продолжил Эрни и запнулся.
Помолчал, обдумывая логическое продолжение мысли.