Прошли сутки. На Мысе Канаверал полным ходом шли приготовления к полету. Космический буксир «Олимп 4» высился, словно гигантская сигара. Примерно треть этого великана составлял одноместный корабль «Вихрь 3». Проще сказать, «Вихрь 3» был величиной с пятиэтажный дом, и в нем было все: от оружейного склада до космического огорода и живого уголка.
И долгожданный день настал: земля дрогнула, ступени, словно лепестки лилии раскрылись и космический буксир, помедлив, оторвался от поверхности Земли.
– Счастливого пути! – махнул рукой с экрана дисплея, командующий.
– Счастливо оставаться! – ответил астронавт.
Земля становилась все меньше, впереди простиралась бесконечная даль вселенной, прекрасная и непостижимо загадочная.
В каждом полете Алекс с замиранием наблюдал эту величественную картину. Он любил Землю, но еще больше любил космос, и как моряк на суше тоскует по морям и океанам, так и он скучал в перерывах между полетами.
– Астронавт, ты не уснул? Через двадцать пять минут отстыковка, может, зайдешь попрощаться, а? – на дисплее возникло добродушное лицо Дэна, главного буксирного командира.
Астронавт приветливо кивнул:
– Иду, – встал и проплыл, минуя отсеки, в головной корабль.
Дэн сидел в кресле, пристегнутый ремнем:
– Давай, на дорожку! – он протянул фляжку, из которой Алекс изрядно глотнул.
– Хорош коньяк. – Глотнул и Дэн, – Удачи, тебе, дружище.
– Счастливо оставаться, Дэни, передавай привет жене, и пусть меньше тебе докучает.
– Передам. Прощай, астронавт.
– Пока, командир.
Алекс вернулся в свой отсек. И вскоре прозвучала команда:
– Закрыть шлюзы. Пошла отстыковка.
И уже в который раз с волнением в голосе астронавт доложил:
– Отстыковка прошла нормально. Иду своим курсом.
Совсем по-домашнему Дэн ответил:
– Береги себя, дружище.
Астронавт Александр Франклин, сорока шести лет от роду, взял курс на звезду. Конечно, управлять кораблем будет автопилот, а ему останется контроль над показаниями приборов и вахтенный журнал.
Начались обычные космические будни. Даже крысы, не слишком привыкшие к полетам, перегрузкам и невесомости, чувствовали себя, как дома: ели с аппетитом, спали вволю. Правда, физическую нагрузку приходилось создавать им искусственно, с помощью специальных тренажеров, чтобы мышцы животных не превратились в «кисель».