Асимметричные криптосистемы – относительно новое направление в криптографии, возможно, более известное под синонимом криптография с открытым ключом. В асимметричных криптосистемах используются два различных ключа: открытый ключ – для зашифровки сообщения и секретный (личный) – для расшифровки. Уитфилд Диффи (Whitfield Diffie) и Мартин Хеллман (Martin Hellman) первыми заявили о криптографии с открытым ключом в 1976 году, опубликовав метод обмена ключами в системе с секретными ключами. Опубликованный ими алгоритм, впоследствии названный алгоритмом Диффи-Хеллмана (DH-алгоритмом), будет рассмотрен в этой главе. Хотя большинство считает В. Диффи и М. Хеллмана авторами криптографии с открытым ключом, тем не менее некоторые отдают приоритет английской разведке BSS (British Secret Service), поскольку якобы за несколько лет до публикации В. Диффи и М. Хеллмана BSS уже знал об аналогичном методе. Правда, предполагается, что BSS после изобретения алгоритма нигде его не использовал. Подробнее об этом читатель сможет узнать по адресу: www.wired.com/wired/archive/7.04/crypto_pr.html.
Некоторое время спустя криптография с открытым ключом стала популярной благодаря Филу Зиммерману (Phil Zimmerman), который в августе 1991 года выпустил версию 1.0 программы «Pretty Good Privacy» (PGP) для DOS. В 1993 году, после выпуска версии 2.3 программы PGP, была добавлена поддержка других платформ, в том числе UNIX и Amiga. С течением времени программа PGP была усовершенствована и распространялась многочисленными фирмами, включая ViaCrypt и PGP, Inc., которые в настоящее время вошли в состав Network Associates. Доступны как коммерческие, так и свободно распространяемые (для некоммерческого использования) версии программы PGP. Жители Соединенных Штатов и Канады могут получить свободно распространяемую версию программы с сайта http://web.mit.edu/network/pgp.html. Коммерческая версия может быть куплена на сайте Network Associates www.pgp.com.