Глянув краем глаза вывеску, давно выцветшую на солнце, бабки притихли.
– Сам читай, если такой умный. А мы народ темный и грамоте не обучены.
Старик покачал головой.
– Вот тогда сидите и помалкивайте. Пустили вас, как людей, а они же и обвинять тебя в своих бедах.
Тетки все понимали, но нервы их потихоньку сдавали. Ко всем бедам назойливые слепни донимали, пытаясь укусить в незащищенные ноги. Вдруг народ оживился. Кто-то заметил на горизонте маленькую белую точку. Разрезая крыльями гребешки волн, по искрящейся глади реки летела «Ракета». Еще несколько минут ожидания, и всем станет ясно: есть места или нет.
Старик грустными глазами посмотрел на пассажиров и вздохнул:
– Все. Можете по домам. Держит курс по фарватеру. А то бы свернула.
– Ты давай-ка, флажком-то помаши, – засуетились бабки. – Может, ей нужно знать, есть пассажиры или нету.
Старик уже сжимал в костлявых пальцах белый флажок.
– Да знаю. Учить вздумали. Курицы нещипаные.
– Это кто нещипаный! Да ты сам петух, без гребня!
Дед оскалился и рассмеялся беззлобным, хриплым смехом. Подойдя к краю берега, он сделал отмашку флажком. Через несколько секунд «Ракета» поравнялась с пристанью и сбавила ход.
– Здорово, Степаныч, – прозвенел в рупоре голос капитана. – Сегодня никого взять не смогу. Иду перегруженным. Всё забито. Студентов на практику везу. Бывай.
Двигатели заурчали, и «Ракета», набирая скорость, стала быстро удаляться от берега.
– Бывай, – вздохнул дежурный по пристани, стараясь не смотреть на пассажиров.
Толпившиеся на барже бабки с грустными лицами начали собирать свои вещи.
–В другой раз приходите. Послезавтра. На буднях-то места всегда есть, -уже повеселевшим голосом сказал Степаныч, провожая взглядом удаляющуюся «Ракету».
– Да уж придем. Готовь самовар, пердун старый! – рассмеялись тетки и потянулись по узенькому трапику, соединявшему баржу с песчаным берегом.
– Ну, народ. Это не так, то не этак. Сами вы, – но увидев перед собой двух молодых офицеров, старик осекся на полуслове. – А вам, ребята, чего?
Молодые лейтенантики в смущении переглянулись:
– Мы с точки. А обратно не на чем доехать. Да и домой мы. Отпуск у нас. Так и так ехать надо. Может, батя, у тебя пересидим? Переночуем на палубе. Мы, если что, и по хозяйству можем помочь.
Старик в нерешительности вертел белым флажком, не зная, куда приложить свои длинные, привыкшие к пеньковым канатам и веслам руки: