Все дело в том, что у мальчика развязался шнурок на левом башмаке. Более того, влекомый к выходу своей могучей провожатой, он наступил второй ногой на волочащийся кончик шнурка, и башмак, который был рассчитан на вырост, дернулся и едва не слетел с ноги.
Мальчик споткнулся и наверняка бы упал, если бы его не удерживала за руку Виолетта Викентьевна.
– Что случилось? – сурово осведомилась она, нависнув над ним серой глыбой.
Но, как ни испуган был мальчик, он уловил в ее голосе нотки страха.
Несмотря на свой страх, он был поражен.
Она тоже боялась, эта огромная тетя, а ведь она, по представлениям мальчика, легко могла справиться с Карабасом-Барабасом или даже с Людоедом. Что же это такое, если оно было страшнее Карабаса-Барабаса и Людоеда?
– Пошли.
Виолетта Викентьевна дернула его за руку.
Башмак застрял на половине стопы, и мальчик неловко заковылял следом.
– Что у тебя там? – зашипела женщина.
Она склонилась набок, обнаружила причину задержки и так резко присела, что в нижней части ее гардероба что-то звучно лопнуло.
Женщина живо закинула руку за спину – и бурое, в тон стен, лицо ее налилось тяжелым румянцем.
– Зар-раза, – прошипела она.
Ухватив мальчика за ногу, она придвинула ее к себе, затолкала поглубже в башмак и принялась перевязывать шнурок. Из-за спешки пальцы ее путались, и она склонилась ниже. Мальчик вдруг увидел красные бугры у нее за ушами и опушенный тонкими кудряшками затылок. Нога его дергалась и даже приподымалась, но он так увлекся созерцанием того, что всегда было скрыто от его глаз, что ничего не чувствовал.
Особенно потрясали эти тонкие кудряшки, которые мальчик видел у девочек, когда еще жил в детском доме. Но то были девочки, а это взрослая тетя, у которой лицо, как мыльница, и ладони больше, чем у дворника дяди Коли.
Виолетта Викентьевна вдруг поднялась, вырастая почти до потолка.
– Идем, – выдохнула она.
Женщина открыла дверь, вывела мальчика и закрыла дверь, все время придерживая свободной рукой что-то пониже спины.
Пока она возилась с дверью и юбкой, мальчик повернул голову.
И вдруг увидел в самом конце коридора, бесконечного, как вокзал, видение. Тоненькая девочка в голубом платьице медленно летела навстречу.
Ее появление в неизменно пустынном коридоре было похоже на сон, и, наверное, от этого в первый момент ему показалось, что она плывет над землей, полупрозрачная и невесомая, как пушинка.