— Покажите, что вы уже отобрали для поездки, девочки! — неугомонная Бэл подключилась к нашим поискам. Она сняла с вешалки синее атласное платье и, повернувшись к зеркалу, прикинула на себя. — Вот это тебе очень к лицу, Эль.
— Что ты! Оно же сшито по моде трехгодичной давности! Вон, посмотри свежие журналы, треугольный вырез безнадежно устарел, а мы не хотим, чтобы будущая королева Кальвара явилась на отбор словно нищая провинциалка.
Справедливости ради я все же уточнила:
— Но настоящая Ивери-Элл дей’Север и в самом деле, похоже, живет в глухой провинции. И ее семья небогата.
— Да, но на отбор все-таки следует явиться одетой по моде, иначе с первых минут ничего кроме насмешек не получишь! — настаивала старшая кузина.
Я кивнула: действительно, встречают ведь по одежке.
Бэл подошла к моему письменному столу, на котором громоздились раскрытые журналы мод, но не они интересовали нашу шалунью. Она выхватила из вазочки с засушенными цветами, собранными в Арлонскую ночь[1], скрученную в трубочку вырезку из кальварского «Столичного вестника» и прочла громко и выразительно:
«Королевский отбор!
Ее Величество Лота арк’Лейр, королева Кальвара, объявляет, что готова избрать невесту для наследника престола Лерианна дей’Риттерфорда, принца Кальварского!» …
Тут она оторвалась от чтения и мечтательно закатила глаза:
— Принц Лерианн! Какое красивое имя! Интересно, почему эта королева-драконша дала наследнику прекрасное эльфийское имя? И никто его не видел. Как думаете, он красавчик?
— Уж наверное, — равнодушно бросила Ниариэль, аккуратно складывая бархатную зимнюю накидку. — У него в роду столько эльфов и драконов! Правда, его мать — истинное чудовище! «Кровавая Лота» — в народе ей дали справедливую кличку.
Перебирая ночные сорочки, я постаралась не вспоминать, почему нынешняя правительница Кальвара получила такое прозвище. Пытаясь отвлечься, вслушалась в серебристый голосок Бел:
«Кандидатуры претенденток будут рассматриваться Королевским советом и подаваться на утверждение Ее Величеству.
Для участия будут избраны двенадцать девушек — краса и гордость королевства. В первый день зимы они вступят в борьбу за возможность стать супругой наследного принца Кальвара. Да победят честь, достоинство и красота!» …
Кузина снова отвлеклась от чтения и, поигрывая кисточкой толстой русой косы, мечтательно проговорила: