Если бы не острые бурундучьи зубы, Симу едва ли удалось бы выпутаться. Целый час он разгрызал склизкие стебли, попутно отбиваясь от полчищ комаров и мошек. Противный вкус водяных растений оставался во рту до самого вечера.
К счастью, после того случая река стала ровной и широкой, с плавным неторопливым течением, а сегодня преподнесла приятный и очень вкусный сюрприз.
Проплывая мимо густых зарослей, Сим заприметил, как сквозь зелень виднеются красные пятнышки. Малина! Когда он жил со своими друзьями – бельчатами Прыгом и Скоком, те научили его разбираться в ягодах и отличать съедобные от несъедобных.
В лесу росло много разных ягод: красные брусника и клюква (та ещё кислятина), ярко-жёлтая облепиха, тёмная ежевика (некоторые ежевичины такие крупные, что в рот не помещались), сладкая земляника, голубика (похожая на маленькие бледно-синие кружочки) и полюбившаяся больше остальных даров Леса малина.
Бурундучок тут же направил плот к берегу. Пришвартовался (не забыв надёжно привязать свой корабль, как учил господин Ондатр) и принялся набивать щёки и живот вкусной и ароматной ягодой.
К сожалению, куст оказался совсем маленьким, и малина быстро закончилась. Симу показалось, что он только-только начал лакомиться, как осталось всего две ягодки.
– Добрый день!
От неожиданности бурундучок подскочил на месте, а обе ягоды плюхнулись за борт.
Прямо из воды смотрели два больших глаза, похожих на пузыри. Следом за глазами показалась голова – приплюснутая, без носа и с широким ртом. Кожа животного цветом напоминала речную тину, выглядела скользкой и холодной.
– Добрый… – растерянно ответил Сим на приветствие, с сожалением провожая уплывающие по течению ягоды.
– Прошу прощения. Я не собирался вас пугать, – продолжил речной житель. Его голос скрипел, как треснутая ветка в сильный ветер.
Увидев, что большой рот лишён каких-либо зубов, Сим успокоился. По крайней мере это существо не представляет опасности. Бурундучок уже догадался, кто это (а вы?).
– Вы… вы Лягушка?
Глаза-пузыри на мгновение скрылись под водой и тут же показались вновь – немного ближе.
– Квак, – утвердительно квакнул собеседник, – меня зовут Ластоног.
– Очень приятно, Сим, – представился брундучок.
Ластоног снова ушёл под воду, а вынырнув (уже совсем близко), положил передние лапки с тонкими перепончатыми пальцами на краешек плота.