Да, на Кубани, на обширных, распаханных тракторами степях шла страда. В полуночь молодой любопытный месяц висел над полями. Равнина, ей ни конца ни краю, напоминала заштилевшее ночное море, подернутое алюминиевыми блестками ряби.
Сладко и душно в такую теплую ночь пахнут поля, как бы выстриженные комбайнами; здесь и запах мягкой и пряной соломы, и сухой аромат попавших под ножи чебреца и мяты.
Верещали кузнечики, где-то кричала ночная птица и слышался шум крыльев утиной стаи.
У костра, разведенного возле комбайна, на обочине, в непринужденных позах расположились три человека.
– Утка потянула. С плеса на зерновую подкормку, – веско определил молодой тракторист Григорий Копко, зашивавший «цаганской» иглой дыру на комбинезоне.
– На нашем загоне не разживутся. Идем по всем рапортичкам без потерь, – буркнул Ефим Кривоцуп, мастер уборки, поседевший возле комбайнов.
– Без потерь-то без потерь, а утка, хоть и глазастая, рапортичек не читает, а зерно видит. В жнивье, в бурьяне заметит, склюет…
– Ну, то зерно, потерянное колосом, сам бог птице дал.
– Централку бы!.. Я бы утку… – во-о-о! – Григорий подложил кизяку под черный от копоти чайник. Сгоревший кизяк распался алыми кусками, тронутыми поверху серой пленкой пепла. – Наварили бы мы утиного супа, Ефим Максимович.
Кривоцуп удобно устроился на войлочной полости с подветренной от костра стороны. Курил.
– Об утином супе загадываешь, а ведь знаешь, охота-то до известного срока запрещена. – Комбайнер повернулся к девушке, задумчиво глядевшей на вялое пламя. – Ну-ка, Маруся, продолжай агитацию.
Маруся учится в зубоврачебном техникуме, в каникулы комсомол дал ей нагрузку – она агитатор.
Сюда Маруся завернула не просто на огонек. У нее есть довольно важное дело, но сразу она не решается к нему приступить. Она только что побывала у агрегата Василия Архипенко, чтобы показать ему письмо от Петра, обещавшего скоро приехать в отпуск. У Василия не ладилось с комбайном, и это его занимало больше всех новостей. Срывалась ночная работа. «Техничка» МТС не могла срочно приехать, у механика много забот в такую горячую пору.
Вот почему Маруся приехала «агитировать» старейшего комбайнера. У него с Василием нелады. Задача осложнялась, не сразу заявишь о деле.
– Что же вам почитать? – Маруся наклонилась к огню. – Министр иностранных дел Англии выехал из Лондона…