Сегодняшний день был строго регламентирован для него. Во-первых – никакой пищи, даже маисовой болтушки (питательный напиток из маисовой муки), во-вторых – минимум общения, оставаться в выделенной ему комнате и мысленно настраиваться на ритуал.
Уинал (20 дней) назад Отблеск пламени проколол свою крайнюю плоть острым краем раковины и пролил кровь на кусочек специальной ткани, изготовленной для таких ритуалов. Ткань была сожжена и дым, смешанный с его кровью, поднялся к богам, давая им понять, что уинал спустя Отблеск пламени принесет для них новую жертву – жертву взросления.
Накануне он лег спать не как обычно, в одной большой комнате с другими молодыми воинами, а в специальном помещении – для него одного.
День тянулся очень долго. Отблеск пламени уже десятки раз повторил в уме то, что ему нужно было знать, возносил благодарственные слова богам. Впрочем, боги его сейчас не слышат – Отблеск пламени это понимал. Общение с ними начнется вечером, во время ритуала. В конце концов он уснул, сидя на своей циновке. Проснулся, когда уже начало темнеть. Время. Скоро за ним придут. Сон моментально улетучился, и Отблеск пламени принялся ждать.
Он слышал, как другие молодые воины возвращаются после дневных дел, тренировок на центральную поляну. Стемнело. Загорелись костры. Их тени метались на стенах его помещения. Слышался смех и выкрики молодых воинов, которые рассаживались вокруг костров, делясь друг с другом впечатлениями прошедшего дня.
Сегодня он не пойдет к своему костру, не будет шутливо толкаться локтями с другими мальчиками, шутить и, в свою очередь, смеяться над их шутками. Этой ночью он – во власти женщин. Они придут за ним из своего поселка. Во власти женщин и богов.
Чуткое тренированное ухо Отблеска пламени услышало шаги, приближающиеся к его сегодняшней хижине задолго до того, как шедшие приблизились. Несмотря на все попытки сохранить хладнокровие, сердце бешено заколотилось. Это – они.
Пришедшие подошли к дверному проему и выстроились в две линии. Двое мужчин и шесть женщин. Даже если бы Отблеск пламени не знал, что так будет, он все равно определил бы это по их шагам.
Негромко зазвучали два рожка. Это играли младшие жрецы его Храма – Храма Ягуара, вместе с которыми пришли жрицы из женского поселка. Это был сигнал для него. Отблеск пламени встал, скинул с плеч накидку, которой укрывался от вечерней прохлады и, оставшись в одной набедренной повязке, пошел к выходу. Хотя сердце колотилось и наружу хотелось выскочить бегом, он старался идти медленно, ступая важно и горделиво.