Все, что мы теперь отмечаем в судьбе Ивана Флягина, конечно не ратные подвиги на поле брани. Это шаги на пути к духовному совершенству. Он нечаянно попадает в разнообразные житейские коллизии, но безошибочно выходит из всех испытаний, правильно делая нравственный выбор, совершая, таким образом, духовный подвиг. А это особенно трудно, потому что он делает выбор самостоятельно, безо всякого понуждения, единственно по своему естеству, как русский верующий в Бога человек. Им руководит нравственный закон изнутри и никакие обстоятельства не заставят Ивана свернуть с этого праведного пути.
Вот, казалось бы, он оступился и сошел с праведной дороги: под воздействием мошенника-магнетизера Флягин пропивает и бросает под ноги красавице-цыганке деньги, доверенные ему хозяином. И единственное ему в том оправдание, что он, молодой совсем человек, наконец, проник, что такое "красота – природы совершенство, за которую и погибнуть… даже радость!" Князь, который оступился на той же дорожке и выбросил за ту же цыганку Грушу аж пятьдесят тысяч, Ивана понял и простил: "Ты артист, как и я!", другими словами – вдохновенный, восторженный человек и достоин уважения. Но что происходит дальше? Князь быстро выдохся, Груше изменил и выкинул ее, как надоевшую вещь. А Иван Северьяныч в своем обожании поднялся до глубокой преданности и братской любви к униженной женщине, до понимания, что для Груши смерть в этой ситуации – единственный достойный выход. Что это, преступление или еще один нравственный подвиг?
Вопрос этот решить не под силу самому богатырю. "…И ничего у меня на душе нет, ни чувства, ни определения, что мне делать; а думаю только одно, что Грушина душа теперь погибшая и моя обязанность за нее отстрадать и ее из ада выручить. А как это сделать – не знаю и об этом тоскую". Как мы видим, взрослый человек уже сознательно, а не интуитивно ищет нравственного искупления за поступки, в которых вроде бы даже не он виноват, а скорее его хозяин. Но он причастен – и считает себя виновным.
Жизнь ему дает шанс на искупление, и он уходит вместо сына престарелых родителей в солдаты, оказывается на Кавказе. И вот здесь он совершает ратный подвиг (наверное, единственный в истории этого богатыря), наведя переправу под огнем противника. Его представляют к званию и к награде, а он, еще раз показав себя честнейшим и искренним человеком, объясняет, что нельзя его награждать, так как он – убийца. Начальство наводит справки и (вот оно, чудо!) все, что говорит герой, не подтверждается. Его не ищут как преступника и ни в чем не обвиняют.