– Теньк-чирик! Слышал я, вы чайку ищете.
Ребята оглянулись, на ветке клёна увидели птичку вроде воробья. И кроме неё – никого.
– Меня зовут Матвей, – прочирикала птичка. – Можно просто Мотя. А вас я знаю.
– Откуда? – удивился Ваня.
– Я тут всех знаю. Я ополовник.
– Кто?
– Длиннохвостая синица. Нас ещё ополовниками называют. Мы очень любознательные.
Позади у птицы и правда вертелся длинный тонкий хвост.
– Так может, ты знаешь, где чайка? – присоединилась к нежданному разговору Кристина.
– Нет, не знаю. Она ещё вчера здесь, на крыше была…
– А потом я её подобрал, – поделился Ваня.
– А где она?
– Сами ищем. Мы её врачу ещё не показывали. Она у меня дома была. А потом пропала.
– Я начинаю догадываться, – взял таинственный тон Мотя. – Они опять сегодня во двор прилетали! Так значит, это они похитили чайку! Они! Это – они!
– Да кто они-то? – не выдержала Кристина.
– Да я сам не знаю! Такие страшные! Выше человеческого роста!
– Но если они повадились в наш двор, то всех птиц перетаскают. И тебя тоже.
– Нет, я им не нужен. Они охотились только за Эльмирой[2].
– За кем?
– Эльмира – так чайку зовут, – ответил Мотя и начал про неё рассказ. – Она – принцесса. Но, самое главное, она – хранительница города. Если погибнет, то и городу не быть. Родилась у королевы и короля чаек. Гнездо их было как раз вон там, на крыше дома.
Ребята вновь глянули туда, где только что гремел кровлей Гам.
– А что ж эти твои король с королевой, – засомневалась Кристина, – не на крыше Зимнего дворца гнездо устроили? Жили бы там, как положено царским особам.
– Нельзя! Там бы их сразу вычислили. Они специально в незаметном месте обосновались, чтоб никто не догадался. А эти подлые твари всё равно их нашли. А оставалось-то совсем чуть-чуть – не сегодня-завтра Эльма уже на крыло бы встала.
– Кто?
– Эльма, Мира – короткое имя чайки. Или – Эля: ну, это её так звали, когда она совсем крошкой была.
– Ты её давно знаешь?
– С детства. Как только она вылупилась. Я у неё воспитателем был.
– А почему ты её воспитывал? – не поверила Кристина. – Ведь девочек мамки-няньки воспитывают, фрейлины всякие.
– Вот и я так ответил, когда меня позвали. Но я был нужен, чтоб никто не догадался. К тому же её прабабушку в давние времена, не поверите, чиж воспитывал. Тот ещё меньше меня, по крайней мере хвост его. За то воспитание ему на Фонтанке памятник поставили. Поди, слыхали – «Чижик-пыжик» называется.