Последними, кто совершил ритуальное самоубийство, бросившись в кратер вулкана, были римлянин Марк Курций и грек Эмпедокл. Последний, уже на лету, умудрился выбросить подмётки своих сандалий. Между прочим, шагнул он в бездну, широко улыбаясь. Кстати, и в Трофониеву пещеру вначале было жутко вползать, а потом человека, словно вихрем втягивало и волокло вниз. Это был какой-то восторг предвкушения смерти.
Что мы имеем на сегодня?
Существуют ли в настоящее время пещеры, наполненные неизвестными газами, которые опьяняют, сводят с ума или толкают людей на самоубийство?
– Да, существуют, – говорит Фёдор Челогузов. – Например, в Никарагуа – вблизи вулкана Масайя, или Попогатепеку, что значит «Дымящаяся гора». Кратер его долго служил местом человеческих жертвоприношений. В наши дни и в Африке, и даже у нас, на Камчатке, нередко приходилось госпитализировать людей, которые, попав в вулканическую трещину, теряли не только здоровье физическое, но и получали психическое расстройство.
Газовая атака
Но мы снова на Нижегородчине. 1891 год. Страшный неурожай. В Лукояновском и Ардатовском уездах крестьяне за неимением муки ели отруби, липовый лист, крапиву, клевер, пекли лепешки из лебеды. Похожие на кусок асфальта, они вызывали резь в желудке и кровавую диарею.
Чтобы хоть как-то прокормиться, крестьяне занимались отхожими промыслами. Плели лапти, масло из конопли выжимали, бочки клепали, известью приторговывали – благо, в зоне Мокрецова, пласты известняка на самой поверхности.
Однажды братья Иван и Матвей Каплюхины отправились в карьер за гипсом да известью. Воскресенье – базарный день, авось повезёт, найдутся люди, кому и то, и другое требуется. А какая-никакая деньга – это хлеб, это жизнь. На детишек-то глядеть больно: с голода пухнут…
Когда прибыли на место, Иван с лопатами и ломом пошел к гипсовому гроту, а Матвей стал стреноживать лошадь. И вдруг услышал крик. Обернулся. Иван показывал на облачко дыма, которое стремительно неслось прямо на них, вырываясь из трещины в известняке.
– Ишь ты! – сказал Иван. – Прямо, как дамочка какая-то заграничная – духами пахнет.
Запах действительно был обалденный. В прямом и переносном смысле. Потому что спустя минуту Иван выронил лом и грузно осел на землю. Матвей, кинулся было к нему, но тоже упал.
Дым или газ, гонимый ветром, низко стлался по земле. Испуганно заржала Савраска, вскрикнула какая-то птица, но Иван и Матвей ничего этого не видели и не слышали.