Фестиваль вокруг церемонии награждения образовался во многом стихийно, и стал первым на территории тогдашнего СССР настоящим регулярным фестивалем фантастики. Вручение премии и сам фестиваль стартовали в 1981 году. Первыми лауреатами новорождённой премии «Аэлита» стали Аркадий и Борис Стругацкие, а также Александр Казанцев.
Основная цель фестиваля «Аэлита» – развитие у молодёжи творческого воображения. Для достижения этой фундаментальной цели фестиваль «Аэлита» ставит перед собой следующие рабочие цели и задачи:
– популяризация отечественной и зарубежной фантастики;
– поощрение лучших писателей, издателей, редакторов, критиков и любителей фантастики;
– развитие и поддержка издательских и интернет-проектов, связанных с фантастикой;
– пропаганда достижений современной науки и техники;
– развитие творческой активности молодёжи, выявление новых талантливых авторов, учёных, инженеров;
– поддержание преемственности между поколениями отечественных и мировых фантастов и любителей фантастики;
– обеспечение контактов читателей, авторов, редакторов, критиков и издателей.
– определение и награждение лауреатов всероссийских премий в области фантастики;
– встречи представителей СМИ, читающей аудитории и начинающих авторов с выдающимися писателями-фантастами, издателями, редакторами, критиками;
– проведение мастер-классов для начинающих авторов;
– проведение семинаров для любителей фантастики и начинающих авторов;
– обсуждение и определение новых направлений в фантастической литературе;
– проведение научно-технических семинаров и выставок научно-технических разработок;
– подготовка и выпуск сборников произведений авторов.
За прошедшие годы почётными гостями фестиваля «Аэлита» были такие известные писатели, как классик мировой фантастики Роберт Шекли, выдающийся американский фантаст Майкл Суэнвик, классики отечественной фантастики Владислав Крапивин и Василий Головачёв, Сергей Лукьяненко, «королева киберпанка» Пэт Кэдиган, замечательный писатель и сценарист Алан Дин Фостер, известный британский фантаст Кристофер Прист. Лауреатом одной из премий фестиваля был и космонавт Георгий Гречко (1989 г.).
На сегодняшний день в активе фестиваля «Аэлита» десять премий, номинация на которые осуществляется согласно положениям об этих премиях:
1) Главная премия «Аэлита» (премия Всероссийского жюри за выдающуюся творческую деятельность и вклад в развитие русскоязычной фантастики; учреждена в 1981 г.);