Во многих обществах предсказания будущего основывались на главных письменных памятниках той или иной эпохи. Так, в Ветхом Завете рассказывалось о многих событиях, которые должны были случиться, в том числе в жизни Христа, а в Новом Завете часто встречаются пророчества о конце света. Предполагалось, что способность пророков знать будущее зиждилась на их привилегированном доступе к слову Господа. При этом способность того или иного пророка знать слово Господа зачастую оспаривалась.
Предсказания судьбы конкретного человека чаще всего основывались на астрологии, движении звезд и связанных с этими звездами богов. В индийской и китайской культурах и в цивилизации майя возникли хорошо развитые системы предсказания событий, которые должны были произойти на Земле, как раз на основе наблюдений за небесными телами. В странах Запада астрология часто сводилась к системе составления гороскопов, используемой для интерпретации личности конкретного человека. Будущие события предсказывались с учетом положения Солнца, Луны и прочих небесных тел в момент его рождения. Большинство профессиональных астрологов опиралось именно на эти системы (cм.: http://www.astrology.org.uk). На протяжении почти всей своей истории астрология считалась научной традицией, связанной со схожими научными областями, такими как астрономия, алхимия, метеорология и врачевание. Несмотря на развитие астрономии, авторитет астрологии на протяжении двух последних тысячелетий оставался на удивление высоким. Ожесточенные споры ведутся вокруг астрологических предсказаний, сделанных жившим в XVI столетии ясновидящим Нострадамусом, который, как считается, сумел предвидеть многие войны, землетрясения и прочие катастрофы будущих эпох (см.: http://www.nostradamus.org).
Таким образом, с прорицанием или предсказанием будущего был связан ряд влиятельных дискурсов. Предсказания делались, главным образом, для того, чтобы узнать будущее того или иного человека. Из них человек узнавал, что боги или судьба готовили ему или другим людям. Считалось, что подобное будущее можно познать, но практически нельзя изменить, даже если знать о нем заранее.
Примеры социального будущего
За последние несколько столетий появились более сложные изложения возможного будущего, свидетельством чего служат приведенные здесь примеры из европейской истории. Предсказания часто представляли собой довольно подробный анализ будущих обществ. Более того, зачастую они были нацелены на то, чтобы изменить настоящее с помощью предупреждений или увещеваний. Некоторые описания будущего надолго вошли в число классических произведений западной литературы, в определенной степени отразив в себе те исторические периоды, когда они писались. В сочинениях этих предлагались модели будущих обществ, как утопий, так и антиутопий. Некоторые из терминов, используемых в этих текстах, стали привычными в нашем языке, а выдвинутые в них идеи заимствовались для общественно-научных концепций спустя столетия с момента появления данных сочинений.