Город, где я родился, основали четыре странника. По преданию они заночевали в чистом поле. Первый странник назвался колдуном. Он стукнул дорожным посохом, и из земли забил источник с ключевой водой. Второй раскрыл котомку и предложил остальным отведать фруктов. А третий вытащил из кармана камень и забросил его как можно дальше. Камень упал на землю и покатился, очерчивая широкий круг. Именно там и возникла первая стена. Утром странники пошли каждый своим путем, оставив после себя источник, дивный сад и высокую стену. Со временем вокруг этого оазиса поселились люди. Они выстроили еще одну стену, только это их не спасло. Очень скоро слава о чудесном саде разлетелась по всему королевству и к городу потянулись лихие люди в надежде легкой наживы. Устав от набегов, горожане собрали все свое золото и наняли отряд воинов для охраны. Воины сложили третью стену, обзавелись семьями, да так и остались в городе навсегда.
Так вот, мы с Данко – лучшие друзья и даже родились в один день, пусть и от разных матерей. Известие о том, что нам вместе предстоит пройти испытание, наполнило радостью наши сердца, а скорая встреча с Садовником уже не внушала опасений. Совет братства решил, что мы отправимся в пещеры, расположенные в толще Хризолитовых гор. По слухам, семья гарпий облюбовала пещеры для гнезда, и нам предстояло добыть птенца.
Мы стояли на третьей стене, вглядываясь в зеленеющие вершины. Словно зубы, кусающие небо, они вздымались на востоке. Данко вздохнул, и я понял, о чем он думает.
– Если хочешь, я один схожу к Садовнику, – предложил я.
– Нет, – Данко мотнул головой, – я справлюсь.
Садовник – невероятно древний старик, владеющий глубинной мудростью. Поговаривали, что он колдун и живет на свете не одну сотню лет. Многие считали его четвертым странником, который не ушел с остальными, а остался охранять сад. Мы шли по дорожке, посыпанной белым песком, мимо увешанных плодами деревьев и глазели по сторонам. Каких только фруктов тут не было. Тяжелые яблоки и груши блестели в густой листве, сливы тихо покачивались от невидимого ветерка, чуть поодаль на солнцепеке раскинулся виноградник, а персики так и манили – сорви меня – и я не удержался и протянул руку, но Данко строго меня одернул. Хорошо, что друг рядом и всегда придет на помощь. Садовник, седой как лунь, ждал нас возле дома – одноэтажного строения с красной черепичной крышей и выбеленными стенами – он выслушал нашу просьбу с улыбкой.