– Если вы решили участвовать в отборе невест, то вам стоило узнать, как зовут ту, от кого будет зависеть ваше будущее!
– Мое будущее зависит от Императора, Совета Мудрых и моего старшего брата, – рассеянно отозвалась Хестер.
– Мое имя Листерия Горнен, виконтесса Эстальди, – процедила побелевшая от злости драконица.
– Виконтесса Эстальди? – нахмурилась Хестер, пытаясь вспомнить, откуда ей известен этот род. – О.
– Вернитесь немедля к невестам, – змеей прошипела виконтесса и, резко развернувшись, покинула уютную затененную полянку.
– Идем, Конфетка. Нет, ты не можешь остаться здесь, это может быть опасно: ты не зарегистрирована и не получила защитный подвес.
Конфетка не могла говорить, да и не владела она речью. Но благодаря проведенным над волкой и Хестер ритуалам леди Аргеланд могла понимать желания Конфетки. Точнее, это понимание было взаимным.
На поляне было по-прежнему жарко, немного тесно и...
– А вот и первая фаворитка, – хмыкнула Хестер, глядя на одну из невест, для которой принесли садовый стульчик.
Невеста сидела спиной к леди Аргеланд, потому та не могла оценить ее внешность. Но вот ее ослепительно светлые волосы заставили Хестер вспомнить совсем другие пряди. Ломкие, белые, заляпанные яркой кровью...
"Хватит. – Она тряхнула головой. – Год прошел, пора забыть".
Но что-то внутри Хестер не позволяло ей забыть того, кого она спасла.
– Леди, мы рады сообщить вам, что сегодняшняя церемония встречи завершена, – раздался глубокий, звучный голос Верховного жреца.
Обычным жителям Элеарской Империи нечасто доводилось слышать мудрейшего. Да и столичным элеарцам это удовольствие выпадало только во время самых важных богослужений, когда все собирались на огромной площади Трех Гласов.
– Новоприбывшие, следуйте за мной, – менее громко и не так звучно прокричал помощник распорядительницы. – Леди Авинская, прошу, проследуйте с виконтессой Эстальди. Она позаботится о вас наилучшим образом.
Тут Хестер не удержалась и закатила глаза. Ради всех богов, можно как-то менее очевидно демонстрировать собравшимся будущую Императрицу?!
– Давай жить вместе? – К Хестер и Конфетке подкатилась невысокая пышнотелая девушка в простом селянском платье. – Маменька говорила: выбери самую противную девицу, дождись ее истерики и посмотри, кто закатит глаза дальше всех, – с этим человеком будет комфортно жить!