На этот последний рывок ушли все силы. Даже встать на ноги не получилось. Настя подползла к краю пещеры, дабы видеть, как пробираются, прячась за валуны, её друзья.
– Ещё чуть-чуть, ещё чуть-чуть… – шептала она как заклинание.
Закрывала глаза с каждой новой вспышкой и не знала, стоит ли их открывать.
– Великая Мать, хоть их не отнимай! Умоляю тебя, Небесами заклинаю! Пусть он дойдёт!
Кайл нырнул в низкий проём, волоча на плече Даларда. Два этаких богатыря сразу собой заполнили всё пространство.
Настя поспешно отползла в сторону. Мужчины в изнеможении упали на каменный пол пещеры, как и она несколькими минутами раньше. Лежали на спине, тяжело дышали.
– Теперь ты понял, да? – неожиданно хрипло спросил Кайл. – Понял, почему – Кирдефиар?
– Ага, – кивнул Первый рыцарь, поворачиваясь набок, чтобы видеть полукровку.
– Вы о чём?
– Далард у меня давеча интересовался, откуда такое странное название: Кирдефиар – Земля Горящих Небес… – хмыкнул Северянин. – А я сказал, никто этого не знает. Потому как никто не был в этих краях.
– А я так удивился, – продолжил за него Первый рыцарь. – Отчего никто туда никогда не ходит? В эту самую землю. А теперь всё стало ясно – ходить, наверное, ходили, только никто не вернулся. И сдалось мне то название… Романтик тупоголовый! Я-то думал, может, тут просто закаты красивые… Больше никогда не буду спрашивать про такое! В Бездну мою любознательность!
Кайл вдруг хмыкнул негромко и как-то истерично. Следом за ним хохотнул Далард. Непроизвольно в этот безумный смех втянулась Настя.
Хохот был безудержным и ненормальным. Словно в него выплеснулось всё страшное напряжение, что сжимало душу.
Настя заливалась смехом, схватившись за живот, и никак не могла остановиться, а по щекам у неё ручьём бежали слёзы.
Снаружи ущелье по-прежнему сотрясалось от раскатов грома, и стены пещеры освещали далёкие белёсые отсветы.
***
4. 3 Пепел
– Страшно?
Голос долетел откуда-то сверху, из сомкнутых над головой, плотных, как крыша, тёмных крон. И рассыпался по лесу многоголосым эхом.
Зловещий шёпот, серебристый перезвон смеха, шорох листвы, дыхание несуществующего ветра – сразу и не поймёшь, что это было.
Прошелестело угрожающе сразу со всех сторон, вторя насмешливому вопросу.
Страшно… Страшно… Страшно… Ш-ш-ш-ш-ш…
– Не стреляй! Прошу!
Наир затравленно вглядывался в переплетение могучих ветвей – тщетно, лес надёжно укрывал невидимого лучника.