«Надо срочно рассказать стражникам», – уже про себя добавил он и помчался в противоположную от бредущих путников сторону.
– Нужно обежать дурное место по широкой дуге. Мало ли, что у них на уме. Плюнут в спину, и лечись потом от дурной болезни. Или того хуже… – сам себя запугивал Юсуф, памятуя о россказнях старух.
Не чувствуя усталости, он всех ног улепётывал в сторону главных городских ворот, и ему чудилось, что колдуны дышат в спину. Живое воображение рисовало красочные картины красных ртов, из которых торчат змеиные языки. Одна фантазия сменялась другой, и с каждым шагом становилось всё страшнее.
– Господин стражник! Я принёс ужасную весть! – с надрывом выкрикнул Юсуф, оказавшись в тени заветной арки ворот Иштар. Украшенные мозаикой синего цвета, а также барельефами с изображением сиррушей и быков, они подействовали успокаивающе и отрезвляюще. Вспомнив, что делают с теми, кто приносит дурные вести, гонец поспешно добавил:
– Ужасно важную весть!
– Чего ты мелешь, бестолочь? – усмехнулся пузатый сотник. – Давно плеть не нюхал?
– Три монеты! – запоздало удивился своей неслыханной наглости Юсуф, уворачиваясь от лениво направленного в лицо свёрнутого хлыста. Слово не птица. Раз вылетело, значит, надо продолжать. – Я видел шабаш шпионских колдунов!
Жизнь удалась. Смелость и наглость дали свои плоды. Ладонь ощущала приятную прохладу кругляков из благородного металла, а язык без устали вырисовывал стражникам одну картину красочней другой.
Тем временем пилигримы из группы Зеро вошли в город с другой стороны и начали подозревать, что их дела обстоят несколько иначе, чем предполагали академики на уже такой далёкой станции…
…
Даже издалека древний город потряс пришельцев своей монументальностью. Высокие каменные стены и каменные же башни, каскадом уходящие вдаль. Но не стены поражали взор людей, до этого момента видевших настоящие деревья только в виде крошечного бонсая. Пальмы, фиги, многие другие неизвестные растения образовывали целые сады. И эти сады были высажены на искусственных террасах.
– Или я буду не я, но это так и есть, – произнёс странную фразу Никос, который был очень начитанным и умным человеком. Такой нехарактерный слог сразу же насторожил его товарищей.
– Не пугайте, мы и так испуганы.
– Это явно не ЦЕРН. И даже не Женева. Подозреваю, что это Вавилон. Господи… Мы не туда попали…