- Ну, тогда я пойду, - сказала я после того, как поставила сундук на прежнее место.
- Может, у меня заночуешь? – предложила горбунья.
- Нет, - я покачала головой. Даже мысль о том, чтобы провести ночь в этой сырой комнате, вызывала чувство тошноты. Мне хотелось домой, поесть и лечь спать на уже ставшей привычной лавке в комнатушке Асдис.
- Ну, как знаешь, - старуха пожала плечами и залезла обратно на лавку, укрывшись пледом.
Я попрощалась и вышла. Вокруг царила ночь. Черное ночное море искрилось в свете луны. Длинная лунная дорожка расплавленным золотом растекалась по угольной водной глади. Я прошла мимо рыбацких домиков, бросила взгляд на остов корабля Альрика и сидевших у костра вместе с воинами рыбаков. Возможно, там был и Гринольв, но было уже и так поздно, и я решила вернуться в дом короля как можно скорее, мечтая о сытной еде и кровати.
Торопливо шагая по дороге к Харанйолю, думала о старухе и о том, что увидела и узнала у нее. А еще думала о Бьерне. Думать о нем отчего-то было очень приятно, так что даже лес, темневший вокруг высокой стеной, не казался страшным или опасным. Но все изменилось в тот момент, когда я внезапно услышала в темноте деревьев, подступавших к дороге, странные шорохи, словно кто-то большой торопливо приближался ко мне.
Я судорожно сглотнула. Непонятный первородный страх заполнил сердце. Никогда я не боялась так, как сегодня. Чувства обострились. Я ускорила шаг, вдруг ощутив вокруг себя собравшуюся тьму и эта тьма не имела ничего общего с ночной.
Новый шорох и я не выдержала, сорвалась на бег, решив, что если и ошибаюсь, то потом, под защитой стен в поселении посмеюсь сама над собой. Но сейчас вперед меня гнал необъяснимый страх. Лес вокруг зашумел, захрустел сломанными ветвями, по которым кто-то упорно бежал следом, оставаясь незримым и пугающим до жути.
До ворот оставалось не так много, я уже даже видела огни факелов, освещавших дорогу. Нечто, ломившееся в лесу, последовало за мной. Я бежала по дороге и слышала, как оно ломится сквозь лес, стараясь обогнать меня, запугивая, играясь, как играет хищник со своей жертвой перед тем, как напасть.
Страх прибавил мне сил и прыти. Я уже задыхалась от бега, но не могла позволить себе остановиться. Что-то подсказывала мне, что мне ни в коем случае не стоит это делать. Наконец, достигнув ворот, я с ужасом увидела, что они, вопреки обыкновению, заперты и на стене нет стражника. Отчаяние заполнило грудь и выплеснулось криком полным отчаяния. Я надеясь, что кто-нибудь услышит мой зов, но бесполезно. Никто не вышел и не открыл ворота, только залаяли собаки за частоколом. Выругавшись, огляделась. Увидев висящий над воротами факел, бросилась к нему и едва успела достать его из ниши в деревянной стене, как прямо передо мной выскочило какое-то существо.