Плотник бросился к лестнице, и стража, заметив гнев в его глазах, не стала перегораживать путь. Он рванул колпак с головы палача и, взяв того за грудки, крикнул, что было мочи:
– Я приказываю её отпустить!
В тот же момент от группы вельмож отделился самый жирный из них, рябой, с огромным орлиным носом.
– Ваше Величество, мне очень жаль, но казнь остановить нельзя. При всём уважении и, так сказать, почтении… Приказ короля, а ему противиться никто не в праве.
– Неужели ничего нельзя сделать?
Плотник почти плакал и сам удивился своему детскому вопросу. Принц всего меньше часа – а, смотри-ка, уже появилась аристократическая глупость.
Главный вельможа покорно опустил глаза и сложил на груди пухлые ручки.
– Есть один способ – но это так… И говорить совестно, Ваше Величество. Древняя шалость, обычай варварский…
– Говорите! – вскричал плотник.
– Правило простое, Ваше Величество, и Вам о нём известно. Принцессу можно спасти, отдав за неё жизнь. Если вы займёте её место на эшафоте, она свободна!
Последние слова вельможа сказал торжественным тоном, обращаясь скорее не к плотнику, а к народу.
Толпа притихла, а на плотника из первых рядов с сочувствием смотрели другие фальшивые принцы (он узнал их), не смея сдвинуться с места.
Дальнейшее он помнил плохо. Он ещё раз посмотрел на принцессу, она задумчиво взглянула на него в ответ.
Всё уже решено, он любил эту неизвестную ему девочку, остальное было неважно.
Под гром аплодисментов он поднялся на плаху. В голове было пусто, и плотник решил, что, начиная с этой минуты, будет думать только о принцессе.
Перемену плотник почувствовал не сразу. Палач растроганно улыбался, смахивая слезу, принцесса отправилась в объятия вельмож.
Толпа ликовала, где-то вдалеке грянул салют.
Вельможи смеялись, надрывая животики, принцесса стояла, довольная, с интересом разглядывая плотника.
Жирный вельможа, пожалев растерянного мастерового, подошёл к нему вплотную.
– Вы блестяще исполнили свою роль, это успех (приступ смеха), Ваше Величество! Что же это за принцесса такая, ради которой никто не готов жизнь отдать? А теперь всё по форме, исполнено в лучшем виде. Да так красиво, на моей памяти такое впервые.
Плотник, смешно вылупив глаза, затравленно оглядывался по сторонам.
Неожиданно вельможа изменился в лице и, побагровев от ярости, крикнул: