Эрио поправил доходящие до плеч волосы и взглянул на идущего от дверей старика, задумавшись, сколько зим отсчитала судьба Желану? Вероятно, немало: десница был полностью седым — как волосы, так и густая до пояса борода, спина — согбенной от времени, а лицо — сморщенным, как мочёное яблоко. Желан поклонился королю:
— Приветствую вас, ваше великолепие милорд Эрио.
— Ах, брось ты эти церемонии, Желан, — отмахнулся он. — Я сегодня без короны. Приветствую и тебя, — Эрио поставил локоть на подлокотник и подпёр кулаком подбородок. — Какие вести?
— Народ в столице бунтует, а вы заперлись в Тёмном замке, милорд, — с оттенком неодобрения проговорил старик.
— Мне тут по нраву, — пожал плечами король. — Чем людишки опять недовольны? Вроде всё хорошо было.
— Требуют, чтобы вы женились и подарили стране наследника. Вам уже тридцать, милорд, давно пора.
— Будто ты не знаешь причину, Желан. За четырнадцать лет я сменил не один десяток женщин. Ни одна от меня не понесла. Я же ведаю, что наш род женится без любви, вот и решил: какая понесёт, ту и возьму. Девки знали об этом. Снадобья против зачатия не пили. Желан, их были вереницы, но ни одна не понесла! — Эрио даже пристукнул в гневе ладонью по подлокотнику и махнул рукой. — Лекарь посоветовал накопить мужскую силу в чреслах. Я месяц воздерживался, потом взял вдовицу с детьми. Она-то уж точно не пустоцвет. И что? Ничего не получилось.
Оба помолчали, затем Желан подобрался ближе к трону и, оглянувшись по сторонам, будто кто-то мог решиться их подслушать, зашептал:
— Я тут залез в секретную библиотеку… Вы сами разрешили, милорд, — будто оправдываясь, вскинулся жрец, и Эрио успокаивающе кивнул. — Пылищи там, я вам скажу… Ну так вот, откопал я одну летопись…
— Чувствую, разговор будет долгим, — жестом прервал его король и предложил: — Садись на ступени да подушку возьми, полы холодные.
Эрио всегда уважал старость, как и было заповедано богами. Тем более, негоже старшему стоять, если младший сидит. Только вот Эрио — правитель, а Желан — обычный жрец. Его место на ступенях у трона. Старик уселся на подушку, огладил длинную седую бороду и на миг задумался, щуря карие, выцветшие от времени глаза.
— Историю нашего народа вы знаете. Не мне вам напоминать о нападении на страну где было много меченых…