Судьбе было угодно, чтобы погиб Игорь от рук древлян, которых покорил в самом начале своего правления. Через много лет, в 945 году, князь взял очередную дань, но не удовольствовался ею, вернулся и потребовал еще. На это древлянский князь Мал ответил: «Когда повадится волк по овцы, то перетаскает всё стадо, если не убить его». Ненасытный Игорь принял страшную казнь, а его воины были перебиты.
Единственный сын погибшего Игоря, Святослав, был еще ребенком, и бразды правления взяла в свои руки вдова князя – Ольга. Волевая и властная, язычница-княгиня жестоко отомстила древлянам за смерть мужа – сожгла их главный город Искоростень и хитростью погубила старейшин. А чтобы сына ее не постигла в будущем участь отца, в 946 году она провела мудрую реформу. Данники теперь должны были сами свозить оброк (дань) в особые места – погосты; а главное – размер оброка был точно определен, и князья не могли назначать его «по своему хотению». После этого «полюдье» стало уже меньше походить на поход за добычей, а больше – на рядовой сбор налога.
В 957 году Ольга посетила Царьград. Потрясенная величием Софийского собора и красотой богослужения, она укрепляется в своем желании принять веру Христову. Крестивший ее патриарх Полиевкт сказал: «Будут тебя благословлять сыны Русские до скончания их рода». Получившая христианское имя Елена, она вернулась в Киев и построила там деревянный храм Святой Софии. Но «насаждать» христианство среди своих подданных Ольга не стала: язычество было еще слишком сильно. Даже своего сына Святослава она не сумела убедить принять христианскую веру. Тот отвечал, что дружина станет над ним смеяться, а мнение соратников было для князя-воина превыше всего – в них была его сила.
В 957 году Ольга передала киевское княжение Святославу. Выросший среди дружинников, он всю свою жизнь провел в сражениях, заслужив прозвище восточного Александра Македонского. Наравне со своими воинами он переносил все тяготы походной жизни – спал на земле, подложив под голову седло, сам жарил себе мясо на углях. Словно барс, он передвигался со своим войском стремительно и неутомимо. Но никогда не нападал внезапно, а заранее предупреждал неприятеля: «Иду на вы!»
В 965 году Святослав разгромил южных соседей Руси – хазар, взял их города Итиль и Саркел. Затем он сражался с болгарами, заключив союз с Византией. Южный край так ему полюбился, что он решил обосноваться в Переяславце на Дунае, торговать оттуда товарами из восточнославянских земель. Но византийцам это не понравилось, против Святослава выступил император Иоанн Цимисхий – храбрый воин и искусный полководец, который с большим трудом выбил из Болгарии строптивого союзника. В 971 году, во время заключения мира, произошла их личная встреча. Греческий хронист так описал внешность Святослава: не высок и не мал, с густыми бровями и голубыми глазами. Голова бритая, только на одной ее стороне висела прядь волос, говорящая о знатности рода. Плечи очень широкие; весь он казался мрачным и суровым.