- Какова хотя бы цель нашей экспедиции?
- Сбор образцов, налаживание межрасовых контактов.
- С кем?
- С эльфами, дриадами и другими разумными расами. Вот, держите спецификацию, - сунул мне начальник изрядно помятый листок, - Короче, кого сможете поймать, с тем и налаживайте! Бегом! Такси, подошло.
Кого поймаете, - думала я, семеня к машине. Кого там, вообще, можно поймать? Прорыв в иной мир, наполненный сказочными существами, сформировался два года назад, и к нам хлынули гномы со своим товаром и инструментами. Деловые, бородатые, действительно, похожие на тех существ, которыми их выписывали фантасты в своих картинах и книгах. Может, могли подсмотреть или обладали собственной лазейкой через завесу? Остальные разумные расы оказались куда сдержанней. Эльфов видели только издалека, гоблины нападают на экспедиции, о русалках мало что стало известно, из исследователей почти никому не удалось выжить. Дриады изредка вступают в контакт с людьми, меняют корешки на изделия из металла.
В остальном же новый мир наполнен чудесами, и представляет собой, насколько я знаю, прекрасный лес, расчерченный на сегменты мощными дорогами, реками и лугами. Небо синее, воздух чистый, звёзды яркие и видны ясной ночью. Магия, действительно, существует. Она-то и хранит дальние пределы от вторжения иномирян. Гномы рассказывают, что туда соваться людям не стоит. Дроу крепко берегут свое подземное царство. Учёные пытались несколько раз, но у них ничего не вышло. То дорога начинала плутать, то их осыпали огненными шарами. Неужели я хоть что-то из этих чудес увижу? Пусть мельком, пусть одним только глазом?! Увидеть и умереть - так сказал кто-то из древних. Мой случай, похоже.
2. Глава 2
Лорэль
- Я отказываюсь сочетаться браком с Элис Костлист! - мой собственный голос эхом разлетелся по залу. Мать побелела, на нее стало страшно смотреть, тетя до хруста согнула вилку, похоже, треснула дорогая эмаль. Отец отвёл взгляд в сторону, поджав губы. Последний, на чью поддержку я ещё мог рассчитывать. Странно, но потолок все ещё на месте и не рухнул мне на плечи под этими взглядами осуждения.
- Ты не смеешь нарушить воли всех собравшихся за столом, - грохнула кулаком сестра. Старшая, самая злая из пятерых.
- Смею. Этого брака не будет. Я готов искупить...
- Смеет! – расхохоталась та, которую предназначали мне в жены. Идеал эльфийской красоты. Серебряные волосы, действительно, стекают водопадом до самого пола, смуглая кожа, бархатная даже по виду, так и хочется прикоснуться! Узкие запястья, тончайшая талия, высокая небольшая грудь. И глаза, в которых отражается приговор будущему супругу. Темно-желтые, они искрятся огоньком задорной ярости. Царица множества подземелий, та, что обладает огромной золотоносной жилой. Властительница над семью подземными реками и одним надземным морем вместе с его брегами и теми землями, что расположились поодаль. Великая царица Хольгелла. Столь же прекрасная с виду, сколь и ужасная душой своей.