– Вы её прикончили? – спросил Дьюи.
Капитан покачал головой.
– О нет, – произнёс он. – Но она уплыла. Исчезла. Тогда моё время ещё не пришло.
Затем он поднялся и натянул на голову своё потрёпанное капитанское кепи.
– Мне надо идти, – сказал он. – Моя дорогая Дебора будет беспокоиться.
Деборой звали его жену. Она была мертва не меньше двадцати лет.
Чет и мальчишки смотрели ему вслед.
Дядя Джерри вышел из кухни, услышав, как разбилась чашка капитана.
– Бедный старикан, – сказал он, подметая осколки. – Мозги как швейцарский сыр.
– Хотите сказать, вся эта история – враньё? – спросил Монти.
Дядя Джерри пожал плечами:
– Я хочу сказать, что капитан – изрядный выдумщик.
– Заколол её наконечником гарпуна! – рассмеялся Дьюи.
– Глаза убийцы! – хохотнул Монти.
– В другой раз капитан расскажет, что его кит проглотил, – сказал Сид.
И всё-таки Чет весь день не мог выкинуть рассказ капитана из головы. Он тоже не очень-то поверил в эту историю. Дядя Джерри прав. Кто хоть когда-нибудь слыхал об акуле, напавшей на человека?
Нет, его пугала не акула. А вот остаться в одиночестве посреди океана – это действительно страшно. Странно, но Чет вполне мог представить, каково это. Почти всю свою жизнь он путешествовал по стране с мамой и папой. Папа всё время носился с какими-то новыми бизнес-идеями. Продажа автомобилей в Орегоне. Сборка велосипедов в Сент-Луисе. Семейное фотоателье в Филадельфии. Мама обустраивалась в квартирке или каком-нибудь убогом домишке. Чет пытался обзавестись друзьями. Но только они начинали приживаться, как бизнес катился под горку или папе в голову приходила очередная идея. «Мы собираемся», – объявлял он. И мама вновь начинала паковать вещи.
Предполагалось, что Чет тоже поедет в Калифорнию, где, по папиному убеждению, им наконец-то предстояло разбогатеть. Но потом мама решила, что вместо этого Чет поживёт с дядей Джерри.
«Городок очень милый, – сказала она тогда, – и дядя Джерри прекрасно позаботится о тебе».
Чет помнил, как был совсем ребёнком, и они с дядей Джерри веселились вовсю, как дядя учил его кидать бейсбольный мяч. Но они не виделись многие годы. Может, спустя столько времени дядя его и в лицо не узнает.
Беспокоился он напрасно. Когда Чет сошёл с поезда, дядя Джерри стоял на платформе, широко улыбаясь. «Давно пора», – сказал он мальчику, сжимая его в долгих объятиях, пока поезд не тронулся со станции. С первого же дня с дядей Джерри Чет почувствовал себя дома.