Ардэнт мысленно начал праздновать победу, но не тут-то было. Его ждал сюрприз. Всего одно магическое заклинание: тихий шепот иш-шида на их древнем пустынном наречии, и тела змей за спиной исчезли. Перетекли… в рукоять кнута!
– Что происходит?! – испуганно спросил Ардэнт, сильнее сжимая меч в руке.
Противник лишь усмехнулся, и рукоять полыхнула магией. Оружие удлинялось. Оно теперь напоминало не то боевой кнут, не то тело змеи, но более тонкое и изящное, подчиняющееся хозяину. Иш-шид будто ждал, когда Ардэнт истратит свои силы на борьбу со змеями за спиной. Чтобы потом заключить магией их в рукоять и сделать боевой кнут почти живым, очень опасным оружием.
– Отдай мне ребенка по доброй воле! Он даже не твой! Мне его обещ-щали! – прошипел иш-шид, замахиваясь огненной змеей и ловко обвивая левое запястье Ардэнта.
Тот улучил момент и полоснул мечом по ней, но лишь отрубил часть хвоста. А сам оказался на свободе, отпрыгивая снова, чтобы не приближаться к иш-шиду.
– Кто же тебе его обещал? Один из тех, кто присутствовал сегодня на свадебной церемонии?! – гневно выдохнул Ардэнт, пытаясь продвинуться вперед.
Он сделал умелый пасс мечом, задел плечо иш-шида. Тот снова зашипел, но уже от боли. Едва не выпустил из руки свой слегка укороченный боевой кнут, которым замахнулся снова. Оружие сверкнуло огненной магией. Оно прошлось бы по груди Ардэнта, если бы тот не уклонился вовремя, пригнувшись. С мерзким свистом кнут ушел «в молоко», то есть в стену, раскрошив камень.
«Ого… ну, и силы у иш-шида! – понял Ардэнт. – Я не выдержу, я выдохнусь, он меня измотает этим боевым кнутом и добьет в ближнем бою. И заберет Дрейка! Этого нельзя допустить… Нужно выманить иш-шида хотя бы в коридор, подальше от младенца!»
– Имя я тебе не скажу. Нанимателей не выдаю, – нехорошо усмехнулся иш-шид, вращая кнутом.
А потом сделал хитрый ход, замахнувшись по спине Ардэнта. Тот едва успел швырнуть навстречу летящему кнуту простенькое защитное заклинание. Оно помогло, задерживая удар. И Ардэнт выдохнул с облегчением, ощущая горящий след на спине, как будто его протянули обычным кнутом.
Ардэнт понимал: ему повезло. Если бы иш-шид попал в точку, то правитель огненных драконов уже валялся бы у ног магического змея с перебитым позвоночником. Незавидная участь для короля? Ну уж нет, поиграем, иш-шид… И Ардэнт изменил тактику боя. К счастью, он стоял в двух шагах от входа, дверь была открыта, так что делом техники оказалось отступить незаметно на пару шагов. А потом еще и еще.