– Они среди нас! – вопил бродячий торговец на рынке.
Рынок в Равене, там я жила до Статчена, был самым оживленным местом после площади перед ратушей. Окна моей комнаты выходили как раз на нее. Но на рынке мне нравилось больше, особенно в углу, где торговали солью, специями и травами. Пряный горьковатый аромат немного кружил голову, это было даже приятно.
– Эльфы среди нас, почтенные граждане! – Коробейник хватал прохожих за руки и, забавно вращая выпученными глазами, продолжал стращать: – Притворится вашей женой или, не приведи хранители, тещей! Как узнаете?
Народ, кто с хохотом, кто с руганью, отпихивался от назолы, но были и те, что заинтересованно изучали пузырьки с “наипервейшим и наилучшайшим средством по выявлению эльфов”.
– Надо побрызгать и потереть посильнее, если посинело – точно эльф!
Я попробовала улыбнуться воспоминанию. Губы, как всегда, поддавались неохотно, и я прекратила их мучить.
Методично обошла все свои обереги, подергала рамы, стараясь не смотреть на мутный абрис собственного отражения в рябом от дождя стекле, и спешно задернула плотные ночные шторы. Наконец сняла платье, завернулась в халат и забралась на постель. Не спать. Все равно не усну. Просто так положено: ночь следует проводить в постели, а не бродить по дому, покушаясь на чужой ужин, даже если голодна как дракон.
О драконах в империи либо хорошо, либо ничего. Да здравствует король Леодор и его прекрасная королева! Но здесь не империя, здесь, как сказал возница – Готьера. Никаких драконов, разве что случайно и проездом. Море, солнышко, вездесущие розы. Хотелось бы мне родиться здесь, среди роз и тишины, и только по досужим россказням знать о драконах.
Знать… Опора трона, благородная верхушка. Большинство из них – драконы. Живут долго, но умирают как прочие. Я знаю. Я видела. Я…
Тихий звук подбросил меня на постели, будто пушечный выстрел раздавшийся у самого уха.
Журчала вода… Тонкая струйка.
Р-р-р-р, кап-кап-кап…
А потом вдох. И шаги.
И шорох ладони, ложащейся на дерево двери, оглушительный в упавшей ватой на комнату тишине.
Я проверила все. Дважды. Кроме маленького круглого окошка в ванной. Кроме маленького… Кто придумал делать в ванных окошки…
Шорох, шелест, шепот…
Плечи зябнут и немота душит, давит, выдавливает из глаз непрошенную соль пополам со страхом…