Ее ждал король Вейлор. И у нее снова не было для него хороших новостей.
На ходу распахивая плащ, она направилась в мастерскую. Так король называл зал, в котором он придавался раздумьям и марал холсты, в попытках поймать гармонию.
Отрывисто постучав, она склонила голову в ожидании ответа, и когда раздалось скупое «войдите» шагнула внутрь.
С последнего раза здесь прибавилось картин. Любимый сюжет — трон, накрытый звериной шкурой, повторялся на каждом втором полотне. Иногда это была шкура песчаного кхассера, иногда серая с темными пятнами, а на той, что он рисовал сейчас черные полосы чередовались с огненно-красными.
— Как тебе мои работы? — не оборачиваясь спросил король.
— Они прекрасны.
Ложь давалась привычно легко.
— Я знал, что ты оценишь по достоинству, — он неспешно выводил черную линию, — есть новости?
— Нет, мой король, — глухо ответила Мелена, — амулет так и не нашли.
— Плохо, — задумчиво произнес он, не отрываясь от своего занятия, — Может, ты была недостаточно убедительна, когда говорила этим торгашам, что он нам нужен.
— Я старалась. Как обычно….
— Мне не нужны старания. Мне нужен результат, Мел. Без амулета наша защита не идеальна.
— Я знаю, но…
— Найди мне его. Достань хоть из-под земли, хоть с того света, хоть с самого Андракиса! Поняла?!
— Да, мой король, — Мелена склонила голову, пряча ярость, полыхающую во взгляде, — я могу идти?
— Иди! — он так ни разу и не обернулся, продолжая выводить полосы на звериной шкуре.
Мелена бесшумно выскользнула в коридор. Настроение было ни к черту, поэтому она спустилась во двор, где тренировались ее воины и, взяв в руку привычный, легкий меч вскочила на тренировочную линию.
Она знала ритм каждого орудия, размах каждой секиры, и длину выпадающих шестов. Не билась — танцевала, гибкой кошкой проходя препятствие за препятствием. Вдох — пригнуться, Выдох — проскользнуть снизу. Прыжок и уйти в сторону.
Каждое движение отточено до автоматизма, каждый взмах — достигает цели. Каждый удар сердца — наполнен уверенностью.
…Перед глазами снова темная фигура и жестко поджатые губы. И странная мысль — каковы они на вкус.
Плотный мешок, набитый песком, со всего маху влетел в бок, сбивая ее на стылую землю. Мелена приземлилась на колени и ладони, ободрав их до крови о ледяную корку.
— Черт, — прохрипела она, поднимаясь на ноги. Ее грудь тяжело вздымалась и опадала, а пульс потерял свой размеренный ритм, — черт.