В процессе развития индивида происходит усложнение его когнитивных способностей, основой и следствием данного процесса становится развитие рефлексии. Рефлексия представляет собой и способ, и форму деятельности самосознания, она обеспечивает его постоянное наполнение новым материалом, способствует его структурированию и помогает субъекту адекватно реагировать на существующие условия. Функционируя на уровне понятийного мышления, рефлексия позволяет индивиду «объективировать» собственные интеллектуальные операции, эмоциональные состояния и переживания. Процесс рефлексии делает самосознание важным положительным фактором самоконтроля, сохранения своего поведения в принятых индивидом нормативных рамках. Экспериментальные исследования (И.С. Кон, 1984) свидетельствуют о том, что люди с более высоким уровнем самосознания (т.е. более склонные к рефлексии) точнее описывают свои противоречивые внутренние состояния, лучше контролируют свое поведение, приводя его в соответствие с такими ценностями, как достижение поставленной цели, честность, помощь людям, соблюдение социальных норм и т.д. [72]. Деиндивидуализация, способствующая девиантному поведению, сопровождается снижением уровня самосознания и самоконтроля. Рефлексия участвует в процессе самовоспитания личности, разворачивающемся как реализация трех основных ступеней, наблюдение своих мыслей, поступков, чувств, фиксация их противоречивости и, наконец, активизация внутреннего диалога, способствующего формированию желательных элементов поведения.
Процесс рефлексии тесным образом связан с самопознанием личности. Однако в данном случае возникает проблема направленности этого процесса, т.е. объекта внимания самосознания. В случае направленности самопознания на публичные аспекты «Я», оно способствует формированию социально-нормативного поведения.
Венцом развития сознания является формирование самосознания, которое позволяет человеку не только отражать внешний мир, но, выделив себя в этом мире, познавать свой внутренний мир, переживать его и определенным образом относиться к себе. Мерилом для человека в его отношении к себе являются, прежде всего, другие люди. Каждый новый социальный контакт меняет представление человека о себе, делает его более многогранным. Сознательное поведение является не столько проявлением того, каков человек на самом деле, сколько результатом представлений человека о себе, сложившихся на основе общения с ним окружающих.