Где и когда караван-баши, ослепленный и обманутый миражом, сбился с пути, никто так и не понял. Но оазиса, что должен был встретиться еще три дня назад, все не было и не было.
Белое слепящее солнце начало свой путь над белой мерцающей пустыней.
Погонщики поднимали верблюдов, которые, отказываясь продолжить путь, лежали в изнеможении среди барханов.
- Нужно возвращаться, - один из мужчин решил произнести вслух то, о чем шептались ночью погонщики. – Нужно бросить груз здесь, зарезать одного верблюда, утолить голод его мясом, а жажду – кровью, и идти обратно.
- И где оно, это твое обратно? – караван-баши осмотрелся по сторонам. – За ночь песок занес следы верблюдов. Мы не сможем найти путь, по которому пришли! Нужно идти вперед! И груз мы не бросим! Не имеем права!
- Мы не станем погибать за горстку специй! – второй погонщик подержал товарища. – Ты завел нас в такую глубь пустыни, откуда нет выхода! Мы хотим вернуться!
- Хорошо, - согласно кивнул караван-баши. – Каждый из вас сейчас примет решение: следовать за мной, уповая на милость духов пустыни, или возвращаться! Я не стану никого отговаривать! Не стану принуждать! Выбирайте!
Половина погонщиков, сбросив тюки со спин животных, не глядя на бывших товарищей, развернулась и, держа в поводу верблюдов, устремилась туда, где по их предположению был город, откуда начался путь.
- Пора и нам, – караван-баши забросил на спину своего верблюда тюк, оставленный на песке: – Вы можете последовать моему примеру! И тогда деньги, вырученные за специи и пряности, что бросили ваши товарищи, достанутся вам! Решайте! Медлить некогда, солнце уже высоко! – и, не оглядываясь больше, зашагал вперед. Те, кто сохранил верность долгу, последовали за ним.
К полудню впереди замерцало зеленое марево.
Погонщики не знали оазис это или очередной мираж? Понять, что перед ними можно было, только приблизившись вплотную.
Уже к вечеру от марева, которое и не думало исчезать, потянуло свежестью и прохладой.
Караван замер перед стеной непроходимых джунглей.
- Где мы? – переговаривались погонщики. – Куда попали? Как преодолеть это буйство зелени?!
- Не станем торопиться, - принял решение караван-баши. – Основная часть каравана останется здесь! Скоро настанет ночь, и вы сможете утолить жажду росой, что соберется на листьях деревьев. Ну а пока еще светло, я с тремя добровольцами отправлюсь на разведку. Нужно узнать что там, за этими джунглями. Если к утру мы не вернёмся, собирайтесь и идите в обход! Держите путь так, чтобы солнце всегда было справа, и через неделю, если будет благословение духов пустыни, вы доберетесь до города, где нас давно ждут.