— Боги, я скоро забуду, как ты выглядишь, Лиза, — сказала мать. — Ты целыми днями пропадаешь на своей практике, да еще и возвращаешься бледная как смерть. Тебе просто необходимо немного развеяться, а слуги уж как-нибудь обойдутся и без тебя. На то они и слуги, чтобы выполнять поручения хозяев. За это мы им платим! — Матушка сделала ударение на последнем слове, и я невольно вздохнула.
— Хорошо, — сказала, признавая свое поражение. — Но только на этот раз. Завтра я сама поеду и буду руководить уборкой.
— Мы отправили в родовое гнездо старшего дворецкого, — поддержал Елену Романовну отец, а Маша счастливо улыбнулась и, приблизившись ко мне, так тихо, чтобы не услышали родные, шепнула:
— Лиза, если тебе не нравится Николай, пусть он достанется мне.
Я удивленно посмотрела на сестру и вдруг поняла, что она говорит об этом совершенно серьезно. И что самое главное, внутри у меня ничто не дрогнуло. Ни намека на ревность или на нечто подобное. Мне было все равно. Николай для меня как был, так и остается всего лишь другом. А друзей не ревнуют.
— Ты ведь не против? — уточнила Маша и захлопала ресничками, как одна из фарфоровых кукол, которые до сих пор занимали одну из полок ее спальни.
— Я не против, — заверила я сестру.
— О чем вы там шепчетесь? — насторожилась мама, чуя неладное.
— Обсуждаем, что такое особенное надеть к ужину, — тут же нашлась Маша. И только отец излишне внимательно поглядел на нас, явно подозревая заговор.
***********
Смена на заводе давно подошла к концу, но Иван задержался, заканчивая работу, и за ворота выходил в числе последних. Сторож, заступавший в ночную смену, приветливо кивнул молодому работнику и закрыл за ним дверь.
Некоторое время Иван шел не один, но на развилке у реки он свернул в сторону моста, чтобы попасть на другую сторону города, и дальше продолжил путь уже наедине с самим собой.
Тускло мерцала луна, затянутая дымкой тумана. Магические фонари в рабочем квартале светили из рук вон плохо, тускло и через один.
Когда-то Ивану посчастливилось гулять на центральной улице столицы. Он помнил, какими яркими там были фонари и какими нарядными и дорогими витрины, украшенные цветами и волшебными картинами. Над одним из магазинов, в витрине которого красовалась деревянная женщина в роскошном платье, горели магические буквы, выплетавшие необычное название. И люди там ходили по тротуарам разодетые в шелка и парчу.