Титания щелкнула пальцами, и из подставки для ножей выскочили ножницы, подплыв к лорду:
– Разрежьте веревку, или вы хотите порвать ее вручную? – она усмехнулась, внимательно изучая кусочки тканей в принесенном для нее каталоге.
Мертен пропустил очередную колкость мимо ушей:
– Где их поставить? – он спросил, взяв парящие ножницы и освободив портреты от коричневой обертки.
– Нигде, – Титания взмахнула указательным пальцем вверх, а затем повела в сторону.
Один за другим, портреты поднялись в воздух и зависли. Перед феей предстало десять участниц конкурса.
– Расскажите поподробнее о конкурсе, – попросила она.
– Извольте. Это мероприятие началось два месяца назад, но каждый раз при проведении очередного испытания, происходили странные и опасные, даже угрожающие жизни конкурсанток события.
– Не удивлюсь, если девушки подставляли друг дружку, – насмешливо проговорила фея.
– Обычно все ограничивалось мелочами: сломанный каблук, испорченное платье, – Мертен призадумался. – Мы с принцем не придавали этому серьезного значения, прекрасно осознавая, что за титул королевы соперницы готовы пойти на все, но не знали, что они решатся искалечить друг друга.
Титания удивленно вскинула брови:
– Искалечить? – переспросила она, бросив взгляд на, казалось бы, невинные лица участниц. «Красавицы – да, но за их доброжелательностью может скрываться все что угодно, вплоть до темных ритуалов с жертвоприношением, лишь бы выиграть конкурс».
– Мы успели многое повидать: испорченные липкими зельями волосы, кожу, покрасневшую в гнойных прыщах и язвах после использования отравленной туалетной воды или крема. В их комнатах находили разрезанные на лоскутки наряды, пошитые специально для встречи-беседы с королем, которая возможно могла решить их дальнейшую судьбу. Не говоря уже об иглах в туфлях, ставших причиной болезненных травм, и кражи драгоценностей. Все это сопровождалось яркими истериками, постоянными причитаниями и реками слез, – пожаловался Мертен.
«От необходимости выслушивать и успокаивать пострадавших, даже мне с моим равнодушием мысль о самоубийстве перестала казаться такой уж непривлекательной».
– Столько случайностей… мне кажется, все не просто так, – предположила фея.
– У каждой из них были разные причины: одни не справились с заданием, получив низшие оценки, другие наоборот оказались замешаны в преступлении против соперниц, за что и были дисквалифицированы. Но некоторые из них пытались добиться оправдания, молили о личной встрече с королем: «Я не совершала этого! Меня подставили, как вы можете? Я невиновна! Дайте мне поговорить с его величеством!», – кричали и плакали прелестные аристократки. Обо всем произошедшем, я писал подробные отчеты.