Рудольфо вздохнул, с раздражением закатив глаза:
– Занятия танцами – это серьезный предмет. Но так и быть, – он покровительственно махнул рукой. – Леди, жду вас завтра в то же время и прошу: леди Лета, тренируйтесь усерднее. Вам всем предстоит танцевать с королем на балу. Я не хочу, чтобы всякие аристократки оттоптали его величеству ноги! У него их всего две!
Девушки поблагодарили преподавателя и стайкой пошли к галерее. Мертен внимательно следил за теми из них, кому необходим портрет. Остальные разбрелись кто куда.
Лорд собирался вернуться к швеям, когда его руки коснулись женские пальцы.
Но ни покалывания, ни нежности или нахлынувших на него запахов он не почувствовал.
Перед ним стояла девушка с вьющимися волосами: крупные локоны лежали на ее полуобнаженных плечах. Пухлые губы привлекли бы любого мужчину своей чувственностью, но не Мертена, чье сердце сковало ледяное равнодушие:
– Леди Еления, – он кивнул ей приветствуя.
Эта девушка победила на недавнем конкурсе, сыграв невероятную мелодию на арфе и спев таким дивным голосом, что судьи заслушались, а присутствующий Арнкел довольно хмыкнул, дав ей высший бал.
Его величество посещал не все конкурсы, но если и бывал, то обычно возвращался после них либо в приподнятом настроении, либо хмурясь от ухода очередной конкурсантки.
– Добрый день, лорд Мертен, – леди сделала реверанс, и на кончике ее острого носика заиграл солнечный зайчик, отскочивший от золотого браслета. – Как давно я вас не видела, а принца Ириана еще дольше… – при упоминании его высочества ее большие глаза в обрамлении пушистых ресниц погрустнели.
– Принц в швейной мастерской, занят распоряжениями его величества.
– Понимаю, он весь в делах, – она сцепила руки перед собой и стала слегка раскачиваться на пятках, шелестя подолом платья.
Ее наряд заинтересовал Мертена больше, чем не обделенная природной красотой Еления. Он постарался запомнить каждую деталь, а главное материал. «Шифон. Длинные рукава, при этом плечи, но не грудь, открыты. Минимум драгоценностей, тот же браслет довольно скромен. Отсутствие кружев».
– Леди Еления, я не видел вашего портрета. Будьте любезны, не затягивайте и пройдите в галерею.
– Да-да, я обязательно туда схожу и не заставлю его величество ждать, – она продолжила стоять, словно чего-то ждала, но стоило Мертену сделать шаг в сторону дорожки, как леди Еления сделала то же самое. До галереи они шли в абсолютном молчании.