Площадку заняли любительница игры на тромбоне – леди Палия, и леди Еления.
Портреты обеих Мертен отложил к остальным, кого Титания еще не видела.
При виде Елении, лицо принца превратилось в маску равнодушия не хуже повседневного выражения Мертена.
– Оу, та самая… леди с нежными чувствами, – как бы невзначай напомнил лорд, наблюдая за другом, но ни один мускул на его лице не дрогнул. Взгляд прикован к стройной фигурке с тугой косой, в которую была вплетена бирюзовая лента. Похожую, Мертен как-то раз видел на запястье Ириана. Но на расспросы тот отмахнулся, сказав, что это не более, чем украшение к его бальному костюму.
– Леди, вы можете начинать! – огласил Мертен, наблюдая за девушками.
– Пожалуй, я поставлю на леди Елению, – сказал он, но принц молчал, напряженно вглядываясь в оголенные лезвия.
Острие шпаги леди Палии задело плечо Елении. Сдержав крик, девушка стиснула зубы и рьяно продолжила борьбу, не обращая внимания на пропитавшуюся кровью рубашку.
В ее глазах, Мертен видел странную решимость не столько победить, а доказать: но кому и что, он мог лишь догадываться, пока Палия не проиграла. Со звоном, ее шпагу отбросило в сторону, и она склонила голову, признавая поражение.
Судьи наградили Елению одобрительными хлопками и отослали в сопровождении слуг к королевскому врачу. В следующий тур она прошла.
В том, что леди Дэмона с легкостью победит маленькую, заплаканную леди Рису не сомневался никто. Но разжалобить судий у «свинки» не получилось, и ей тоже засчитали поражение.
Судьи не смогли четко оценить поединок между леди Брижит и рыжеволосой любительницей морей – Винтер. Эта парочка так азартно и неустанно сражалась, что Мертену и Ириану пришлось признать ничью. Но это нисколько не расстроило соперниц, они радостно улыбались, активно пожимая друг другу руки и, поклонившись судьям, удалились.
– Я узнал от слуг, что эти барышни – близкие подруги. Одна тайно пишет романы о мореплавателях, а другая, как ты помнишь, наследница судостроительной компании. У ее отца собственный остров. И я ничуть не удивлюсь, что для них конкурс – это что-то вроде развлечения. Материал для сюжета одной, а для другой – хороший способ проявить свои скрытые таланты.
Мертен кивнул, соглашаясь:
– Будем надеяться, что их дружба не закончится убийством из ревности. Вряд ли его величество будет возражать против двух партнерш, согревающих его королевское ложе.