В назначенный день в пресс-зале галереи был организован импровизированный аукционный дом, что называется, для своих. Полотно красовалось на авансцене, но до начала торгов было завешано темной тканью. Страждущие постепенно занимали места, поскрипывая ведавшими виды креслами. Набралось человек пятнадцать ценителей. В воздухе разносились запахи дорогой парфюмерии, публика была явно не из бедных. На трибуне, с молотком в руках, появился специально приглашенный, для этого случая, аукционист. В назначенный час, ведущий заговорил речитативом, приглашая участников к торгу. Темная ткань была снята с картины и собравшиеся могли насладиться зрелищем выставленного на продажу шедевра.
Николо притаился за колоннадой, внимательно прислушиваясь к происходящему. Действо началось. Начальная цена была невелика, всего десять тысяч долларов, но она быстро слетела с повестки дня: торги велись на гораздо большие суммы. С замиранием сердца, художник ждал, чем закончится эта нешуточная битва. Прошло некоторое время, и осталось только два участника перетягивающих друг у друга пальму первенства. Один был величественный седой господин, который не уставал повышать планку, вторым был молодой человек, держащий возле уха телефонную трубку и с кем-то постоянно согласовывающий свои действия.
– Девятьсот пятьдесят тысяч долларов, раз!.. Девятьсот пятьдесят тысяч, седовласый господин, два!.. – протяжно набивал цену аукционист – Миллион долларов, молодой человек в черном костюме, раз!..
Раскраснелись лица не только участников, тянущих канат, но многих присутствующих, невольно поддавшихся магии азарта.
– Три миллиона пятьсот тысяч, молодой человек в пятом ряду, раз!.. – надрывался разгоряченный ведущий торгов – Четыре миллиона, седовласый господин в третьем ряду, раз!.. Четыре миллиона пятьсот тысяч долларов, молодой человек, раз!.. Четыре миллиона пятьсот тысяч, два!.. Пять миллионов, седовласый господин в третьем ряду, раз!.. – и через многозначительную паузу – Пять миллионов долларов, два!..
Наконец молодой человек поднял руку и сказал:
– Десять миллионов долларов и закончим.
Эта сумма превышала начальную цену в тысячу раз! Автор шедевра опешил, прикидывая свои проценты от сделки и уже рассчитывая, в уме, на что они могли бы пойти. Аукцион был завершен, седовласый мужчина отступился перед таким напором и, трижды стукнув молотком, аукционист объявил: