Как и многие из них, Петерс пришел в ЧК уже с опытом подпольной работы среди социал-демократов Латвии и даже террористической работы. В 1911 году, скрываясь после бурных событий 1905 года в Лондоне, он стал участником знаменитого «инцидента в Хаунсдиче», где латышские социалисты устроили для нужд революции экспроприацию ювелирной лавки и перестрелку с полицией. Эту группу возглавлял двоюродный брат Петерса Фриц Думниекс, убитый здесь же, в Лондоне, в перестрелке с британскими полицейскими. Думниекс (в Великобритании он жил и был похоронен по подложному паспорту на фамилию Сваарс) не был большевиком, он возглавлял анархистскую террористическую группу латышей Лиесма в эмиграции. Именно Думниекс с соратниками по Лиесме Вателем и Малером устроил налет на лавку лондонского ювелира. А после окружения полицией их логова на Сидней-стрит они более двух часов вели бой с британскими полицейскими и подошедшими к ним на помощь шотландскими стрелками гвардии, пока от пуль полиции в дыму подожженного дома Думниекс и Ватель не погибли. Сам кузен лихого анархо-террориста Яков Петерс впрямую в налете и этом знаменитом бою с полицией в Лондоне не участвовал, но он был арестован как соучастник террористической деятельности Думниекса в числе других латышских политэмигрантов в Англии. Участие в партии большевиков не мешало Петерсу сотрудничать с группировкой анархистов двоюродного брата, как и быть связным латышских социал-демократов с ирландскими боевиками молодой еще тогда ИРА и ее политического крыла Шинн-Фейн в Лондоне.
Петерс после недолгого заключения был английской Фемидой помилован и вернулся в Россию, расставшись перед отъездом со своей английской женой Мэй Фримэн. Здесь в 1917 году он и получил должность зампреда ВЧК. По его собственным воспоминаниям, 7 декабря 1917 года они с Дзержинским сидели в полупустом доме бывшего питерского градоначальника на Гороховой улице, и с ними было всего 23 человека, вся канцелярия будущей ЧК была еще в тоненькой папке Дзержинского, а вся касса молодой спецслужбы – в кармане шинели Петерса. Они думали, с чего начать строительство первой советской госбезопасности, как полагали – временного и необходимого лишь на первых порах органа, оказалось – будущего монстра-спецслужбы почти с вековой историей, и кого-то из них этот монстр съест через двадцать лет. А Ленин называл Дзержинского Робеспьером российской революции, прося Петерса быть при нем искренне-восторженным Сен-Жюстом. Петерс действительно по типажу похож на вдохновителя якобинского террора Французской революции Сен-Жюста.