Люди продолжали передавать из уст в уста все, что слышали или сами придумали об Али-Рыбаке и его рыбе. Рассказ этот достиг и его ушей, но сам он хранил полное молчание.
В ту ночь он вернулся с реки, неся на плече рыбу, завернутую в плащ, казалось, будто он погружен в глубокое вселенское раздумье о судьбах мира. Войдя в город, он не стал отвечать ни на какие расспросы, а прошел прямо к себе в лачугу, где и провел остаток ночи.
4.
Ранним утром следующего дня Али-Рыбак вышел на площадь, положил у ног рыбу, покрытую плащом, и стал взывать к горожанам:
– Сюда, скорее сюда, дорогие мои земляки, я, ваш почтительный сын, Али-сирота, буду говорить с вами. Спешите все: стар и млад, мужчины и женщины!
Никогда еще на городской площади не собиралось столько народу, хотя немало повидала она за всю свою историю и хорошего, и плохого. Какие страсти кипели здесь в былые времена!
– Что тебе нужно от нас, Али-Рыбак?
– Али-Рыбак не ведает зла, он творит только добро!
– Такой уж он человек.
– К хотя на земле злодеев стало куда больше, чем добряков, Али-Рыбак отметил свое время печатью добра.
– Да кто еще поступал, как он! Кто нам бесплатно раздавал рыбу?
– И вот теперь слух п его доброте дойдет до самого Дворца.
– Преподнося этот дар, он только выражает свою доброту, свою любовь и преданность.
– Не мешало бы ему и с нами посоветоваться, прежде чем давать такие обеты.
– Отношение города ко Дворцу – дело ясное!
– Что правда, то правда.
– Господи, какая разница: добро, зло! Только не вмешивайте нас во все это.
– Единственное наше спасение – держаться подальше от Дворца, как в хорошем, так и в плохом.
– Конечно, наш долг – держаться от него подальше в плохом, а что касается держаться подальше от хорошего – то это покорность и любовь наша к нему.
Али-Рыбак дождался, пока утихнут пересуды, и глубоко вздохнув, произнес:
– Жизни Его Величества угрожала огромная опасность, и он остался цел и невредим. Так как же мне было не дать обета? И вот наша добрая река вручила мне этот бесценный дар, лучшую из рыб. Вы только посмотрите на нее!
С этими словами он откинул полу плаща.
– И впрямь хороша!
– Да она все еще жива!
– Дышит!
– Глядит на нас!
– Как переливается! Красная!
– Желтая!
– Зеленая!
– Серебристая!
– Золотистая!
– Превосходная рыба!
– Никогда в нашей реке не видали ничего подобного!